1944年11月9日,朱总司令在延安机场亲自检阅准备南征的“八路军第一游击支队”,这支队伍系由第120师第359旅主力4000余人和随军南下干部900余人组成,分为五个作战大队和两个干部大队,挺进目标为湘粤边区,所以又被称为“八路军南下支队”。
八路军第359旅的前身是红二方面军的红6军团和陕北红32军,整编时分别编组为旅属717团和718团,当时旅长陈伯钧奉命率718团留守陕甘宁边区,所以是副旅长王震率717团东渡黄河开赴抗日前线,并以此为基础成立了新的359旅。1939年为警戒蒋军对陕甘宁的军事威胁,359旅回师延安,并且开展了著名的“南泥湾大生产运动”。
1944年虽然是日军投降前夕,但是由于蒋军无能,却有了丧师千里的“豫湘桂大溃败”,湖南大部、两广一部皆陷于敌手,延安审时度势决定建立以五岭山脉为依托的华南抗日根据地。而为了加强该地区的武装力量,再决定以359旅为基干组建南下支队,兵锋直指岭南,汇合当地坚持斗争的游击队,共同组成华南抗日根据地的基本部队,遂有了王震南征之举。
这是一次极其危险的远征,甚至被延安方面称为“第二次长征”,因为皖南事变之后,新四军主力东移,因此南下支队过江后几乎是等于孤军深入,并且还要同时面对日本侵略军和蒋军顽固派的双重进攻。而司令员王震、政委王首道麾下只有4000多战斗人员,在几十万敌人的围追堵截下,艰险程度可想而知。
南下支队经陕西、河南一路疾进,路上与日军多次激战,1945年1月在湖北大悟山区与新四军第5师胜利会师,尔后渡过长江继续南下。而重庆政府为阻拦八路军进入湖南,急命第九战区司令长官薛岳率第72、第99军进至湖南茶陵,试图在鄂南和湘北地区消灭南下支队。这批蒋军虽然被日本人打得七零八落,追击八路军倒是很卖力气。
王震率军且战且走,绕过长沙东渡湘江一路前行,1945年7月进入广西东部,8月间进入广东北部,在沦陷区和国统区纵横捭阖,极大震撼了日军和顽军。8月底,由于前来接应的东江纵队被余汉谋部队所阻,以及接到了日本宣布投降的消息,南下支队根据延安的命令掉头北返,沿途冲破蒋军的不断截击,于9月末从鄂东再次渡过长江,顺利到达新四军5师根据地。
八路军南下支队如同长坂坡的赵子龙一般,在日伪顽敌阵中几进几出,期间历时将近一年,转战陕西、山西、河南、湖北、江西、广西和广东八省,行程多达7900公里,虽有一定损失,但仍然整建制胜利归来,着实创造了革命战争史上的奇迹。南下支队还创建了湘鄂赣边根据地,也加强了新四军5师所在的中原军区力量。
这还不算完,1946年6月间,蒋军刘峙率领15个整编师共30万大军围攻中原解放区,359旅在王震的率领下开始了英勇的第二次突围,历经两个月转战,于8月29日胜利返回陕甘宁边区,再次创造了奇迹,进一步证明了359旅是一支拖不垮、打不烂的铁军。359旅随后归建,仍然隶属于贺老总的120师。
1947年胡宗南进犯延安,359旅转隶成为西北野战兵团的主力部队,王震出任西野第二纵队司令员兼政治委员。