在二战日本建造的大大小小25艘航母中，翔鹤级无疑是其中的佼佼者，被称为海军“最理想航母”。在海军假日时期，日本海军就沉下心来对大型航母、中型航母、小型航母进行比较研究，为未来新型航母发展制定了一套技术标准。
1937年，日本第三次军备补充计划（丸三计划）中决定建造2艘超级战列舰和2艘大型航母，这就是大和、武藏、翔鹤和瑞鹤号。此前日本已经建造过赤诚、加贺、苍龙、飞龙等大中型航母，获得丰富经验。但是这些航母使用中发现颇多不足，所以翔鹤级的建造过程中扬长避短，堪称“最理想航母”。
1939年6月，经过漫长建造的翔鹤号完成了舰体建造，正式下水开始了自己的舾装工作，这一工作直到1941年8月才算正式完成。翔鹤号也采用着双层封闭式机库，通过位于舰体前、中、后位置的三部联通机库的升降机来运输载机。在翔鹤号的身上，日本人还创新性地安装上了球鼻艏，这个球鼻艏中放置着日本电子专家最新成果——水中听音器和探信仪（声呐的原型），据日本人的说法这款战舰可以有效探测2万米范围内的水下潜艇，增强舰队反潜能力（实际性能堪忧）。
“翔鹤”号航空母舰舰长257.5米，舰宽26米，飞行甲板长242.2米，飞行甲板宽29米，全舰吃水8.87米，标准排水量25675吨，满载排水量32105吨，最高航速34.2节，续航能力为9700海里（18节航速）。
因为动力系统为传统的蒸汽轮机，采用8座吕号舰本式重油专烧锅炉和4座舰本式高中低压减速齿轮蒸汽轮机，这一套设备可以提供高达16万匹马力的动力，让战舰实际最高可以跑到34.58节的航速。
1、作为航母，大量载机才是“王道”
“翔鹤”号内部设计了双层封闭式大容量机库，上层机库190*20*4.8米，下层机库160*20*4.8米，总面积7000余平方米，可以容纳九六式舰战、舰爆、舰攻共96架飞机（后来因舰载机升级尺寸增大，载机量略有下降）。
“翔鹤”号航空母舰装备了20架零式舰战，32架九七式舰攻（后来变成了天山舰攻），32架九九式舰爆（后来变为彗星舰爆），共84架飞机。
2、想要变得更强：能攻能防
与现代许多人的想法一样，日本人当时也想要一艘攻击武力强大，防御堪称“无敌”的战舰，所以“翔鹤”号在全舰各要害处都加强了装甲，弹药库上方增加了132毫米装甲，舷侧装甲165毫米，水线主装甲带105毫米，动力舱外设置了五层隔舱，可以抵御800千克炸弹水平轰炸和203毫米炮弹攻击。
另外，还在船舷两侧布置16门89式127毫米防空炮和36门96式25毫米机关炮。战时改造又一路增加，到1944年中增长到70门25毫米机关炮，还有50门可移动式25毫米机关炮。
到1942年9月后，双鹤舰岛顶部、桅杆和甲板右舷陆续安装了2部21号电探和1部13号电探，是日本海军中最早安装雷达的航母之一，因为不断改进增重，翔鹤级标准排水量增加到25675吨，满载排水量32105吨，。
3、太平洋海战的“高光”时刻
1941年12月，翔鹤、瑞鹤编成第5航空战队，与第1航空战队（赤城、加贺）、第2航空战队（苍龙、飞龙）一起向珍珠港进攻，在日军南云机动队的第一轮攻击中，翔鹤号舰载机战队派出了5架零战和26架舰爆，翔鹤号舰爆队在零战的掩护下，直扑珍珠港附近的福特岛上希凯姆机场。日军的袭击非常地成功，岛上大量的美军战机都停在停机坪上，成为了翔鹤号上的战果。在第二轮攻击中翔鹤号起飞27架九七式舰攻（搭载炸弹的）摧毁了美军卡内奥赫海军航空站。
1942年5月的珊瑚海海战中，翔鹤级航母迎来了高光时刻。翔鹤、瑞翔、祥凤号（轻型航母）对阵美军列克星敦号、约克城号大型航母，上演了人类历史上首次航母远距离舰载机大战，最终重伤约克城号，摧毁列克星敦号，这是开战后日军首次击沉美国航母。
4、翔鹤折翼，瑞鹤坠海
中途岛海战后，由于日本海军损失了赤城、加贺、苍龙、飞龙号4艘大型航空母舰，两艘翔鹤级航母成为了当时日本海军最后的大型航空母舰，但是此后的不断作战中，精英飞行员的大量损失却始终无法弥补。
1944年6月19号，瑞鹤号与翔鹤号共同参加了菲律宾海战，这一战中日军损失惨重，美国“棘鳍号”潜艇趁乱混入了日军编队，出其不意袭击了日本“翔鹤号”航空母舰。当时翔鹤号航母正在等战斗机降落，根本无法动弹，“棘鳍号”潜艇利用这难得的时机，趁机对日本航母展开偷袭，一声令下发射出6枚鱼雷，“翔鹤”号右舷中了4枚，下午1时50分，“翔鹤”号已经明显倾斜，下午2时10分，“翔鹤”号沉没。
同行的瑞鹤号伤势较重，勉强“活下来”后又参加了被打得更惨的莱特湾海战。
1944年10月23日-10月26日，美军集中海上优势兵力，共17艘航空母舰、18艘护航航空母舰、12艘战列舰、24艘巡洋舰、141艘驱逐舰、其它舰只、鱼雷艇、潜艇和约1500架飞机，与拼尽家底的旧日本海军，4艘航空母舰，9艘战列舰，19艘巡洋舰，34艘驱逐舰，约700架飞机，进行了共有39艘航母参加的海战史上规模最大的莱特湾海战。
“瑞鹤”号被编入第3航空战队当做“诱饵，用于引诱美军航空母舰特混编队北上，最终，面对美军舰载战机的强大攻击之下，因为多枚炸弹和鱼雷猛烈的爆炸导致瑞鹤号的主舵和轮机受损，瑞鹤号内部严重入水，于10月25日被击沉。