F-22A曾经被认为是五代机里空战性能最优异的,多项指标仍是其他五代机难以追赶的。但是,这些并不代表F-22A是美国空军最希望拥有的作战工具。
美国《军事观察杂志》近日引用了美国精英飞行员的采访,受采访者表示即使与中俄高端战斗机作战,也会“毫无疑问选择F-35”,而不是F-22。这是什么逻辑呢?
最初,F-22A“猛禽”和F-35A“闪电II”被设计为在美国空军中作为互补的两种第五代战斗机,分别取代第四代的F-15和F-16。前者采用重型的双引擎设计,注重夺取制空权,因此比单引擎的后者具有更高的总体性能。
然而,在F-22投入使用不到四年的时间里,生产订单就宣告终止,导致产量只有区区187架(再加上8架原型机),因此无法替换F-15。F-35也成为西方世界唯一能量产的第五代战斗机。
不仅如此,F-22设计上的一系列问题迫使五角大楼提前几十年制定退役计划。这样一来,最初认为应该被F-22远远超越的F-35,和应该被取代的F-15,却不得不撑起战斗力的空白。虽然F-35比F-22隐身性差,飞行性能也差得多,但由于航空电子设备的不断进步,使其越来越被视为首选战斗机。因此,不仅从后勤和维修的角度来看,而且由于其战斗性能,F-35越来越被美国空军视为首选战斗机。
美刊披露美国空军资深战斗机飞行员里克·谢夫的采访,他认为即使与俄罗斯、中国等高端对手作战,他也会选择“毫无疑问的F-35”。他表示:“猛禽是最酷的战斗机,是世界上有史以来最伟大的空中优势战机,但与F-15C一样,它是一架‘在现代冲突中没有真正使命’的飞机。”
在这里,里克·谢夫犯了一个错误,他为了证明自己的观点,贸然说道:“上一次美国战机在空战中击落另一架战机是什么时候?去查一下,我会等的。”结果,答案实际上是2017年,远比大多数人意识到的要晚得多的。当时,一架美国海军的FA/-18E/F击落了一架叙利亚的苏-22战斗轰炸机。尽管如此,里克·谢夫试图证明,在过去三十年中,战斗机的空战事件实际上很少。
里克·谢夫又说道:“想想第二次世界大战和朝鲜战争中的伟大战斗是很酷的,相信我,我希望当时我能飞行,但那不是现代战场。美国参与的冲突,都不是针对技术现代的对手进行的激烈战斗。即使以某种方式与现代对手展开真正的战争,在可视范围内空战的日子也会结束。”
他认为,近距空战是进行视觉识别和实际战斗机操纵的地方,但在对中俄的真实战争中也不会出现,双方都会在尽可能远的地方攻击对手。因此,F-35传感器融合和外部执行指令的能力,比F-22的“转弯能力”更有价值。
里克·谢夫表示,现代战斗机的关键作用涉及对地能力,包括CAS(近距离空中支援)、SEAD(压制敌人防空)甚至是老式的投掷炸弹能力,这些才是现代战斗机的最重要价值,空战格斗能力只是一个额外的优势。他认为,真正的战争是通过“空对地攻击和破坏对手”来赢得的,因此需要首先从空中将对手的战斗机歼灭在地面上,然后让轰炸机、攻击机和直升机能够安全地歼灭其他目标。
由此可见,F-22“猛禽”在空对地方面的能力有限,因为让对手的战斗机升到空中,一切就已经太晚了。相比之下,F-35就是为了做到这一点而设计的。里克·谢夫认为,出于同样道理,F-16从根本上优于F-15C,F-35从根本上优于F-22,都因为F-16和F-35是多用途战斗机,而F-15C和F-22仅仅是制空战斗机。
从这个角度讲,F-16和F-35的多用途设计,才真正符合美国空军的任务需要,而“空对空”战斗机实际是为了打一场“美军不会打的战争”而设计的。里克·谢夫指出,F-15C和F-22实际作用只是作为“高速啦啦队”。
里克·谢夫特别强调,自冷战结束以来,对美国飞机的主要威胁来自地面防空系统,而不是战斗机。这很可能影响了F-35将重点放在空对地任务上,因此项目名称为“联合攻击战斗机”。F-35的前身F-16在20世纪60年代和70年代开发,原本主要用于空对空任务,但是后来,F-16被改成一种主要用于空对地任务的战斗机。
另一方面,20世纪90年代的俄罗斯空军规模仅为苏联时代的一小部分,而且俄罗斯国防部门的急剧收缩,导致米格1.42等先进计划都被终止,而其他雄心勃勃的项目,如后来成为苏-35的苏-27M则比计划晚了几十年才投入使用。相比之下,即使在20世纪90年代,俄罗斯的地面防空系统仍得到了大量投资,被认为是一个更普遍的挑战。因此,美国空军近几十年遇到的最大挑战是来自防空系统,而不是战斗机。
不过,美国《军事观察杂志》对这番言论却表示了不同意见。从这位美国飞行员的言论来看,“轻视空对空战斗”的心态在美国军方内仍然普遍存在,这也是美军将发展重点放在“联合攻击”战斗机上,而不是“空中优势”战斗机的根本原因。美国《军事观察杂志》认为,这种战略倾向在21世纪显得比冷战时期“更为正确”,但是却忽略了一个新的变化因素,那就是中国。
美刊称,美国不仅在经济规模上,而且在一些关键领域的研发规模上已经被中国超越。华盛顿的一些人警告说,中国“有能力”在美国之前部署世界上第一批第六代战斗机,美刊认为这个观点有些牵强,但却不是耸人听闻。
随着时间的推移,美国军方“重视空对地,轻视空对空”这种惯性思维或霸道逻辑的前提条件,在未来很可能会逆转。美军飞行员自认为能轻松实现的“将敌机歼灭于地面”场景,很可能成为相反的结局。(作者:陶慕剑)