前言
二战结束后，美国出于抗衡苏联的需求，迅速武装起了日本航空自卫队，当时美国对空自的定位就是在远东地区对抗苏联强大的机群，再加上日本与苏联的距离太近，是美国在东北亚区域设置的第一道空中防线，因此对武装空自这件事情美国可谓是毫不含糊，其中空自是除美国外世界上第一个装备F15战斗机的空中力量这件事情就足以说明问题。
一，空自三代战斗机发展历程
1974年，美国第二款重型三代战斗机F15开始服役，至此美国空军也开启了重型三代战斗机时代。F15服役一年后，日本空自就派出技术团队对这款机型进行了全面评估，1977年，空自决定引进F15战斗机，用来取代二代的F-104，对于空自引进F15这件事情，美国表现得更为积极：空自引进F15后就可以稳固美国在亚洲布置的这道防线。
引进F15这一计划迅速推进，1982空自驻扎在九州新田原机场的第202航空队正式装备F15J，随后三菱重工引进全套生产线开机在本土生产F15，截止到1992年底最后一架交付，空自共接收了213架F15，其中单座F15J165架，双座F15DJ48架，不仅是除美国空军外装备F15最多的空中力量，同时还是迄今为止唯一一个引进F15生产线的国家。
1978年F16战斗机正式服役，美国当时有意向空自出售这款轻型战斗机，不过与F15不同的是，空自并没有引进F16的意愿，而是打算自己研发一款全新的战斗机，碍于日本大量引进F15，美国在这件事情上也不好再拒绝，不过还是深入参与了进来。在美国帮助下日本研发的F2战斗机在2000年开始服役，截至2011年停产，F2战斗机一共生产了98架。
二，中国空军三代战斗机发展简述
中国空军三代战斗机发展的特点是引进与自主研发同步进行，在大量引进的同时也一刻也没有停止对国产三代战斗机的努力。1990年中国空军正式引进苏27战斗机，1992年首批苏27从俄罗斯直飞安徽芜湖，至此开启了我空军三代战斗机时代。实际上我空军三代战斗机的发展历程与空自有点相同之处，那就是在引进重型战斗机的时候连同生产线也一并引进。
2004年歼10战斗机开始服役，在歼10服役前夕我国还引进了100架苏30战斗机加强空军和海军航空兵的远程打击能力。歼10战斗机的服役促使空军开始了全面现代化，当前歼10战斗机共发展出了三个型号，其中数量最多的是歼10A型，歼10B作为一款技术过渡型号数量相对较少，当前正在全力生产的是三代半的歼10C型。
歼10是一款国土防空型空优战斗机，因此2010年左右空军基于国产歼11B开始研发一款重型多功能战斗机歼16，以满足远程截击制空和反舰及对地打击任务。在歼16服役前夕，空军再次引进24架苏35战斗机，以满足当时一个短暂时间点上空军对先进机型的需求。目前空军三代机由歼11系列、歼10系列、以及苏30MKK和苏35组成。
三，空自从东亚没有对手到如今只有我空军四分之一的实力
1982年就已经装备F15的空自，当时在东亚几乎是没有对手般存在。苏27战斗机在1985年才开始服役，而我国首批苏27交付的1992年，空自装备的F15数量已经超过了100架。实际上直到2000年左右空自以200余架F15J的机群一直保持着东亚上空三代机机群的规模优势和性能优势。
不过空自的问题就是缺乏自主研发的空间，美国向空自大量出售F15，但同时却多了一个心眼，那就是出售给空自的全部是制空型F15J，这是基于F15C/D改进而来的、不具备对地对海攻击能力的机型，也就是说空自的主力核心装备，一直在按照美国的防御需求打造，美军要的是空自来抵挡住苏联空军的第一波攻击就行了，因此1988年就开始服役的F15E一直与空自无缘，这就好比给了你一把剑却是单刃的。
至于空自的F2战斗机，F2实际上就是F16的放大版，该机使用的雷达虽然是日本自己制造，但整个武器系统全部是美国货，这里面既有日本缺乏全系研发能力的问题，也有不得已而为之的问题，如果美国无法从F2战斗机项目里分得一杯羹，这款战斗机就不会顺利服役并且生产百架之多。不过虽然是一款轻中型战斗机但F2的单价高达1亿美金，饶是如此空自还是咬牙装备了近百架，因为F2战斗机圆了空自实现空基反舰的梦想。
与之形成鲜明对比的是，我空军从原本三代机远不及空自，到2004年歼10服役后与空自的旗鼓相当，再到2019年反超数倍。2019年我空军三代战斗机突破千架大关达到了1200架，三代机数量是空自的整整四倍。并且这一千多架三代机中还有数百架三代半战斗机，而空自的两款主力机型均达不到三代半的水平。
15年时间超越数倍，这里既有我国综合国力迅速提升提供的强大支撑这一原因，同时也有独立自主研发与受制于人的巨大区别。直到今天空自的整个框架体系仍然是满足于美国空军的实际需求，美国出售给空自147架F35也是出于自身利益考虑，空自依托美国才打造出了空中作战体系，与我们这种全面自主研发有本质上的巨大区别。