据媒体消息,美国五角大楼问责局高官发出警告,称如果不尽快降低F-35的维护和使用成本,五角大楼将大幅度削减采购和部署数量,并酌情减少飞行时间。这对洛克希德·马丁公司来说是一大噩耗。此前洛马公司在竞标中击败了波音公司,拿下了美国空军下一代多用途战机的大订单,但由于成本居高不下,洛马未必能端稳这个“金饭碗”,很有可能在未来被波音抢走。
在这之前,由洛马公司研发的F-22战机已经遭遇挫败。由于F-22成本居高不下,作战理念与美国空军定位不符,美国空军最终只采购了187架就宣布停产,与洛马预期的数字相差甚远,接下来将会采购波音公司的F-15EX“沉默鹰”作为替代选项。而如今,F-35也面临着同样的问题,如果无法把F-35的使用成本降下来,不排除美国空军选择其他代替品的可能。
而F-35的主要用途之一,就是利用低成本特性全面取代F-22,作为美国空军、海军和陆军陆航部队的主力战机,保守列装数量将达到1700架,加上其他盟国和研发参与国,最终列装数量可能超过3000架。美国五角大楼的设想是将F-35的生产成本降低至8000万美元内,全寿命周期内总成本控制在1.2亿美元以内,但到目前为止,F-35的生产成本仍高达1.1亿美元,全寿命周期内总成本超过1.5亿美元。
这个数字远远低于F-22的生产和使用成本,但也超出五角大楼预期。因此,洛马公司必须在2036年将运营成本降低47%,海军陆航队机型降低26%,海军降低14%。否则,美国根本负担不起高达1700架的采购规模,最终很可能会将采购数量削减一半,或者减少飞行时间。
可以看出,运营成本是F-35乃至整个美军系统都面临的最大敌人。目前,美国年军费开支已经高达7430亿美元,在国民经济占比中高达2.2%,仍有入不敷出之感。表面上看,美国的军费开支很多,但如果把每一笔开支细分下来发现根本不够用。这笔开支需要负担全球规模最大的国防体系,采购现役武器装备,给军人发放工资和福利,负担海外基地和驻军的日常运营,还要预留一大部分资金用于开发未来武器。因此,留给美军采购F-35的资金很少。如果无法解决F-35的成本问题,那么在将来至少会减少一半的部署数量。