作为制造商,洛马公司对F-35战斗机的降价保持乐观,宣称其单价很快会降到8000万美元以下,试图借此开拓更多的海外市场,并让美军购买更多的F-35战斗机。但从美英等国的反应来看,F-35显然不是一款“穷人的战斗机”,就像那些豪华汽车,买得起未必养得起。
据环球时报援引美国《防务新闻》最新报道,美国政府问责署(Government Accountability Office)的一份报告指出,到2036年,美军拥有的F-35战斗机规模将达到顶峰,但如果其运营成本仍保持在目前的水平的话,美军将难以支付足够的维护费用。换句话说,昂贵的运营成本让美军根本无法操作手头上所有的F-35战斗机,其中一部分将被迫封存,以便节省资金用于维护另外的那些F-35战斗机。
据悉,F-35战斗机的维护成本一直居高不下,或者说其下降速度难以让五角大楼满意。现在,F-35战斗机每小时的飞行成本高达3.8万美元,而且一年中的大部分时间需要趴在地面上接受维护。相比此前的计划,美军每年花在维护F-35战斗机上的成本要多处60亿美元,这对美军来说绝对不是一笔小数目:美国虽然拥有全球最多的军事预算,但扣除工资等固定支出,其实也是捉襟见肘。
虽然洛马公司宣称未来五年,F-35战斗机的维护成本将下降近一半,但很明显,五角大楼已经等不起了。美国空军承认,如果不让F-35战斗机的维护成本快速下降,美国空军根本买不起计划采购的1763架F-35A战斗机,即便强行购买,也会因为维护和训练时间的减少,导致F-35机队战斗力的整体下降,这是不可接受的。实际上,这几年来,五角大楼没有为自己购买新的F-35战斗机,对外公布的理由是攒钱等待更好的Block 3和Block4版本,但维护成本居高不下也是主要原因之一。
为了保证五角大楼的预算不超支,F-35战斗机的维护成本必须下降,其中,常规起降型F-35A的维护成本必须降低47%(44 亿美元),垂直短距起降型F-35B的维护成本必须下降26%(9 亿美元),而尚未正式服役的舰载型F-35C的维护成本则必须下降14%(6.55 亿美元)。而对洛马公司来说,要在短时间内将F-35战斗机的维护成本降下来,还是这么大幅度,存在相当大的困难。
实际上,不仅仅是美军,连英军也直呼用不起F-35。英国原打算购买135架F-35战斗机,但因为F-35B的维护费用远超预料之外,在提交了48架的订单之后,英国已经暂停了后续订单,等待F-35战斗机的维护费用下降。当然,英国这么做的原因也是为了节省下费用,用于第六代战斗机研发等其他领域。
其他国家倒是没发出这样的牢骚,毕竟,现在能买F-35战斗机的国家都不差钱,而且很看重F-35的先进性和发展潜力。只是,洛马公司凭借F-35战斗机赚得盆满钵溢,加上F-22,洛马公司实际上垄断了美军乃至整个西方世界的第五代战斗机市场,不想着降低F-35的运营维护成本,反而还想继续垄断第六代战斗机市场,这就有些是可忍孰不可忍了,为此,美国国会大佬已经发出威胁:不让F-35的运营维护成本降到可接受范围,洛马就别想参与第六代战斗机项目!