在攻占诺曼底海滩并穿过法国乡村的矮树丛之后,入侵纳粹占领的欧洲的盟军遇到了一个他们没有预料到的问题:他们的补给线跑得不够快。
到1944年7月,盟军的进攻几乎停止了。每一次行动都由一个主要因素决定,那就是它需要多少供应和能提供多少。大约需要三个月的时间才能修复法国铁路,安装油料管道。
为了运送必要的物资并保持对德国军队的压力,盟军的战争策划者们创建了一个庞大的、以卡车为基础的补给车队,它被称为“红球快车”。
盟军需要持续不断地供应必要的燃料、弹药、军械和食物,以维持向前线的补给。在攻破诺曼底地区后,被盟军炸毁的阻碍德军快速反应的基础设施需要修复,以备德军战败后使用。
一定有办法每天从安特卫普港将750吨物资运送到前线的多个地点。仅一个装甲师就需要350吨汽油。经过36个小时的头脑风暴,计划人员想出了一个解决方案:一个由成千上万辆卡车组成的车队,不断地往返于前线和后方。
1944年8月,陆军运输队和军需部门匆忙组织了运输系统。他们动员了2.3万名司机和机械师,其中四分之三是黑人士兵,并组装了6000多辆卡车、油罐车和护驾吉普车。这些黑人是从服务部队招募来的,他们最喜欢驾驶卡车的机会,而不是在战争的剩余时间里从事卑微的工作。实行种族隔离的美国军队禁止黑人参加战斗任务,除了第三军的761坦克歼击营等少数单位。
没有一辆卡车可以单独行驶,他们必须在至少五辆卡车的车队中行驶,每辆车都标有数字,表明它在卡车队列中的位置。为了减少高速驾驶或卡车相撞事故的风险,卡车被命令每小时行驶35英里,并保持特定的距离。开车慢一点的命令很少被遵守,许多人以两倍的速度开车。
当然,这些早期的卡车无论军用还是民用都会被堵在路上。因此,盟军为补给卡车开辟了两条优先道路,这条道路后来被称为“红球线”(Red Ball Line),得名于标记补给卡车的红色区域以及对平民关闭的路线。
在其鼎盛时期,红球快车每天运营近6000辆卡车,运送12500吨各种补给、燃料和弹药。由于德国空军在战争的这个时候几乎不存在,车队面临的最大问题是维护卡车和超负荷工作的司机。最终铁路修好了,红球快车也不再需要了。
虽然红球快车的鼎盛时期结束了,但它的许多卡车连却继续战斗。1944年12月16日,当德国人突破美国在阿登的防线时,数百辆卡车被部署从比利时的垃圾堆中疏散大量燃料,以防止它们落入敌人手中。红球连将詹姆斯·m·加文少将的第82空降师的士兵及时送到韦尔博蒙,阻止了纳粹的装甲纵队,并迅速将马克斯韦尔·d·泰勒少将的第101空降师送到巴斯托涅,在代理师长安东尼·麦考利夫准将的指挥下,他们英勇地顶住了德军的进攻。
1944年9月初,当第一军深入比利时,准备进攻亚琛附近的德国领土时,“红球”卡车正在向比利时列日市推进,那里正在建立一个大型补给站。车队也在凡尔登集结,在那里建立了另一个巨大的仓库,以支持向德国本土推进的第三集团军。这些补给站还支持美国第九和第十五军。红球快车还支持蒙哥马利空降荷兰“市场花园”行动,每天从贝叶运送500吨物资到布鲁塞尔。
在关键的早期,如果没有“红球快车”和司机们将人员和物资飞速运往比利时和卢森堡,突出部战役的结果可能会有所不同。红球的迅速帮助撤退的美国人重新集结,并在巴顿的第三集团军和英国军队的帮助下,阻止了德国人对安特卫普的进攻。
在突出部战役期间,美国陆军的人力资源不足,服务部队中的黑人士兵被要求自愿代替白人步兵排。这是陆军部政策的重大改变。许多前红球快车的司机加入了步兵,到1945年2月,共有4500名黑人报名参加战斗。这个二战期间共有708名非裔美国军人阵亡。
如果没有这些士兵掌舵,欧洲的第二次世界大战可能会再拖上整整一年。德怀特·d·艾森豪威尔将军认为红球快车是前进军队最重要的生命线,与作战单位本身一样重要。
“红球快车”仅运行了81天,在战斗中为盟军运送了40多万吨物资。它已成为美国陆军编年史和美国民间传说中的一个传奇,这是二战期间无与伦比的卓越后勤成就。在一支种族隔离的军队中,黑人只占不到10%,大部分被降级到运输部队或其他服务单位,红球的司机们为他们对盟军在欧洲的胜利所做的贡献感到自豪。(幂谈天下/张幂)