近日,美国空军参谋长查尔斯·布朗上将公开宣称,美国空军未来战机将围绕F-15EX重型战机、F-16、F-35以及第六代战斗机NGAD进行规划。外界注意到,这份规划中竟然没有现役最强战机F-22“猛禽”,这是否意味着F-22会在美国空军未来规划中淘汰呢?
这个猜测得到了美国空军的直接证实。美国《军事观察杂志》称,F-22不符合美国空军未来作战理念,在所有F-22达到退役年限后将全部淘汰。据称,F-22从设计之初就是“残次品”。它的诞生背景是1983年,正值苏联军事实力达到巅峰时期,假如苏联红军从东欧平原向西欧发起进攻,北约是绝对不可能抵挡住的。因此,美国集中全国航空力量研发了F-22,旨在凭借强大的隐身和突防能力突入苏军后方,破坏其雷达、指挥中心、油库、机场等核心设施,以迟滞其进攻速度。
在这种理念指导下,F-22格外注重雷达隐身性能和信息感知能力,对航程则不作要求。F-22尚未完成研发,苏联便宣告解体,美国只好把它部署在太平洋战场上。然而在广袤的太平洋上,F-22的劣势被成倍放大,仅500千米的作战半径在太平洋空域完全无法施展,只能牺牲隐身性能为其挂载副油箱。鉴于F-22已不符合当前作战理念,加上成本高昂、维修不易,美国在2011年宣布全面停产,用更廉价的F-35代替。
随着中国和俄罗斯五代机的相继问世,F-22的淘汰速度进一步加快。相比于F-22,歼-20拥有更先进的隐身性能,所搭载的“霹雳”-15空空导弹也更具射程优势,在依托本土作战的情况下完全可以进行一场旗鼓相当的对决。俄罗斯的苏-57更注重超机动性,也可以依托本土防空系统做到御敌于国门之外。
总体来说,F-22虽然是性能最均衡的五代机,但受限于成本问题,无法大批量生产和列装,直接限制了F-22的发挥。因此,美国空军不得不让其提前退役,用更廉价、性能更均衡的F-35代替。下一步,美国空军将用第六代战机NGAD逐步取代F-22。该机除具备第五代战机的所有特性外,还具有宽频带低可观测性,并能与无人机蜂群配合使用,比五代机更具优势。事实上,美国六代机技术还不成熟,但中国造成的越来越强大的压力迫使美国空军不得不进行技术攻关,提前上马六代机计划。