近日辽宁舰编队的动向成为人们关注的焦点，他们在4月4日从东海经宫古海峡进入西太平洋执行远海战巡任务，后于4月10日进入南海海域，一直到4月26日辽宁舰编队穿越冲绳本岛与宫古岛之间的宫古海峡北上，随后进入东海海域。跟踪监视的日本海上自卫队发布了多张从空中拍摄的辽宁舰编队军舰和舰载机的照片，其中就有27日上午辽宁舰起飞的一架机号300的直-18舰载预警直升机，当时他从大正岛东北约50公里处飞往100公里处，海上自卫队紧急起飞战斗机进行应对，这是我们首次获得直-18预警直升机执行任务的照片。
预警机是战力倍增器这点现在已经成为共识，但预警机对我国海军来说真是一个大问题。由于早期军舰实在是太小，能够起降直升机的也少，起降的还都是直-9这种小直升机，我们明知预警机的价值，但还得老老实实干反潜的活。这种情况直到我军2010年耗资2亿美元引进9架卡31预警直升机才得到改观。这批卡-31装备东海舰队航空兵某团，机号从9284到9364，
该机主要用于探测4570-3200米高度的空中目标，对空中目标的预警距离为120公里，对驱逐舰以下中小型舰艇的预警距离250公里以上，其机载雷达可同时发现200个战斗机类目标，并跟踪其中的20个主要目标，1小时内巡逻范围可达25万平方公里。但是受限于机体小，续航力低，电子设备性能较差，其系统长时间与我方系统不兼容，因此该机并没能够上航母，而是配属052C、052D型驱逐舰等，经过与我方数据链兼容后作为对水天线以外低空目标探测、辅助我海军水面舰艇编队对空对海防御、对反舰导弹防御的重要手段。
这种缺少大型预警直升机的窘境直到13吨级的直-18舰载直升机研制成功才得到缓解，该机发展自AC313民用直升机，采用优化的机体气动外形、先进的新一代旋翼桨叶翼型和配置，大量使用了钛合金和轻质复合材料，安装先进航电系统，机身的船型底改成平底，增大了内部空间，适合在海洋气候条件和其他各种复杂恶劣环境下使用。该机全长23米，主旋翼直径19米，高7米，空重7吨，最大起飞重量为13.8吨，动力是3台涡轴-6C发动机，最大速度为336千米/小时，最大飞行高度为9千米，最大航程900千米。该型飞机可搭载乘客27名，内部载重4吨，外部最大挂载5吨。为便于舰载，直-18的主旋翼和尾梁都可以折叠，以减小占用空间。
直-18舰载预警机的原型机曾经登上过航母，其机身侧面涂装有黑蝙蝠的标识。但网友于2017年9月拍到该机现身于天津某民用通航机场的停机坪，从照片看已经拆去了雷达设备，这正好使我们能够看到其尾部开槽的形状和收纳雷达天线的空间形状，还有机身后部导弹告警装置。
辽宁舰上的舰载直升机，直-18人员运输机编号是38X，预警机编号是30X，因此本次出现机号为300，可能是第一架服役机型。该机机头下方加装了球形四轴稳定光电吊舱，内部可能装有CCD摄像机、激光测距机指示机、短/中/K波红外热像仪或微光夜视仪等，可以全向旋转搜索目标。该机最大的改变是把机尾舱门焊死，底部开了一个长条形槽，在机身下方安装了一个可向下旋转展开的采用带弧形的长条状平面雷达天线的相控阵雷达。有趣的是从照片看，该预警直升机还分两种，一种能够将雷达收纳入机腹，另一种后部没有收纳槽。该机有可能采用的是中国电科第十四研究所研制的KLC-11机载多功能监视雷达。该雷达曾在2016年的珠海航展上亮相。KLC-11采用有源相控阵技术的柱状天线，体积小重量轻，可能具有合成孔径模式，地面/动目标指示和广域搜索能力，对空/对海搜索、警戒跟踪、目标引导等多种能力，可以通过旋转扫描进行广域覆盖监视或进行窄视场监视，具备对隐形目标、低空目标和小型目标的探测和识别能力。从画面看猜测其长1.8米、直径约0.8米，探测中低空目标距离150～250公里，可在数秒内完成对多个目标的搜索、识别和跟踪，抗干扰能和电子战能力也更强。
直-18预警直升机机舱内画面至今没有公开，但我们可以通过我国改造的陆军米-171战场监视直升机的机舱画面进行一下推测。该机可能安装了4个显控台，其中前排位置上下共安装了4块显示屏，后排则是只有两块显示屏，可以显示相控阵雷达或光电探头获得的图像，其座次应该是1名指挥官、1名雷达操作人员（兼机械维修师）和2名空中编队指挥人员。在将获得情报进行分析处理之后，预警直升机将信息通过数据链回传航母，帮助航母掌握战场态势。在作战使用中，多架直-18预警机将会被配置在距离舰队100～150公里、高度3000米的空域，以回形针或者环形路线在距离航母200-300公里处持续滞空约3个小时飞行，承担起对海空范围内目标的警戒探测和监视任务，引导防空导弹对来袭的空中目标实施有效拦截，指挥我方战斗机对敌进行拦截和火力打击，或者辅助己方远程反舰导弹超视距打击，可以获得对低空反舰导弹10-12分钟的预警时间，这就能够大大提升航母的生存能力。
米-171战场监视直升机的机舱画面，一看后面那位就是陆军。
目前，直-18J舰载预警直升机装备在我海军滑跃航母上，成为我国航母编队的重要眼睛，极大的提高了辽宁号航母作战群对于中低空、超低空海空目标的探测能力和抗击能力，与我军052C、052D驱逐舰一起构筑起近中远程海空多维立体的预警体系。但是直-18J舰载预警直升机也只是解决了预警机的有无问题，可用但不够用是它的显著标志。我们的航母最终的目标机始终是空警-600这样的固定翼舰载预警机，只有它才能够完成我国对于航母编队预警能力的最高要求。期待空警-600能够尽快服役！
