前不久，运20空中加油型运20U的多角度照片曝光。根据照片，最明显的外形特征，就是悬挂于两翼的加油吊舱。机腹有软管加油专用的对齐标志线，不难分析其两翼下的加油吊舱采用软管对战机进行加油。根据飞机的涂装等信息来看，可能运20U已经在实验性的装备人民军队，如若一切顺利，运20U很快就能进行批量生产并装备解放军空军，这也就意味着解放军即将迎来属于自己的国产加油机。
我国在军用加油机方面起步较晚，受限于早期的国防工业水平较低，对于大型机的设计制造方面能力较发达国家起步较晚。例如大家所熟知的轰-6轰炸机，其本身是20世纪50年代末中国航空工业西安飞机工业（集团）有限公司（原西安飞机制造厂）参照前苏联中型喷气轰炸机图-16研制。国内于1966年10月完成第一架轰-6原型机，并于1969年对轰-6进行批量投产。
而在同样的1966年，苏联国内的图-16轰炸机开始退役，逐步被图-22和图-22M所代。时至今日，在跨越了半个多世纪的岁月后，轰-6轰炸机在不断对动力、航电及机载武器进行改进和发展，一直作为人民解放军为数不多的大型军机平台承担了诸多任务，包括战术轰炸、侦察、反舰、巡逻监视、空中加油等。直至现在，该机依旧是中国空军轰炸力量的核心。以轰-6发展而来的轰油-6（HU-6/H-6DU）型是轰-6改型研制的空中加油机，该机在翼下加装两个软式加油吊舱，能为解放军空军战斗机进行空中加油。
轰-6作为中国空军的常青树，已经伴随中国空军走过了半个多世纪
但是作为一款研制于上世纪的中型轰炸机平台而改进的加油机平台，轰油-6存在明显的缺陷，包括载油量有限、自身耗油量大、加油能力有限等。故2011年12月，中国与乌克兰签订合同，引进乌方封存的3架二手由伊尔-76运输机改进来的伊尔-78空中加油机，由乌方进行恢复性维修和改装，随后分别于2014年、2015年、2016年分三次供应给中国人民解放军空军。这三架伊尔-78也是目前我军正式列装的唯一的大型空中加油机。
运-20U加油机概念图
在空中加油机领域，美国是目前最为先进的国家之一，其加油机数量居世界第一。美国航空工业对于大型机的设计研发以及制造起步较早，涌现了许多知名大型机以及其后续发展改装的加油机。以美国波音和洛马公司为例，二者都具有丰富的加油机研发和使用经验，诞生了包括KC-130、KC-135、KC-767等系列加油机。其中，KC-767是由美国波音公司开发，由波音767宽体客机的基础上改装研制的空中加油机；KC-135是由波音707客机平台改进的C-135军用运输机发展而来。
目前主流空中加油机一览
不难看出，目前在空中加油机领域，存在着两种设计思路：一种是以军用大型运输机为平台进行改进，例如伊尔-78；另外一种是由大型客机为平台，进行升级改造发展为军用加油机，例如KC-767。但是以客机为平台发展军用大型飞机，则对客机平台的要求更高，例如在结构强度、耐用性以及适用性等方面，普通的客机平台是无法胜任的。
不同于平常的客机拥有良好的机场环境，军用飞机必须适应于条件简陋的野战机场的起降
对于目前中国空军正在试验的运-20U加油机来讲，作为一款大型运输机发展而来的加油机，它的出现的确可以解决目前人民军队对于大型加油机的紧急需求，但是如若要发展世界领先的空中加油机，以运-20为平台或许并不简单，这是因为虽然运-20是一款200吨级大型运输机，载重量可以达到60吨左右，相比于美军现役最大起飞重量大约为380吨运输机C-5，265吨的C-17，俄罗斯现役最大起飞重量更是高达400吨的安-124运输机，其发展潜力依旧有限。中国空军依旧需要更大的飞机，才能赶上美俄同行，目前中俄已经就远程宽体客机CR929进行合作，该项目是否可以进一步为中国空军带来新一代的大型军用飞机，值得让人期待。