据英国《泰晤士报》报道,去年7月中旬,英国海军发言人曾对外透露,造价30亿英镑的“伊丽莎白女王”号航母将于2021年出发前往印太地区,参加美日印澳等国举行的联合军演和“自由航行”活动。报道提到,“伊丽莎白女王”号航母的姊妹舰“威尔士亲王”号在完成训练后,也将被派往远东,时间上可能会比“伊丽莎白女王”号晚18个月左右。
然而目前这两艘伊丽莎白女王级航母却面临着故障频发、保养成本过高的问题。此前的报道显示,伊丽莎白女王级的首舰“伊丽莎白女王”号曾在入役不到一个月时就发生了漏水事故,事后查明是传动轴密封橡胶圈出现破裂所导致。非常尴尬的是,这起事故恰好发生在一次海试期间,并且被调查人员评定为“严重事故”,但尽管如此,“伊丽莎白女王”号仍然顺利通过了测试。当时舆论认为,这是因为三艘无敌级航母相继退役后,英国海军已经连续三年无航母可用,为了加快进度,海军高层不得不放松了质量管理,所以才导致航母一试航就发生漏水事故。
类似的情况还出现在了二号舰“威尔士亲王”号上,并且更加严重。去年5月17日,“威尔士亲王”号因为消防管道破裂,造成8个舱室被水淹没,舰员宿舍成了“水帘洞”,积水足有齐腰深,部分舱壁和舱门还因水压出现了不同的损坏。同年10月15日,“威尔士亲王”号的消防管道再次发生破裂,而这次的损失要比上次大得多,数千加仑的海水倒灌进轮机舱,导致全舰瞬间停电,损管系统无法启动,最终数英里长的电缆和配电箱在积水中浸泡了超过24小时,全舰电力系统遭到严重破坏,预计修复费用高达数百万英镑,并且在2021年5月以前,“威尔士亲王”号都无法离开朴茨茅斯军港。
军事专家指出,作为伊丽莎白女王级的二号舰,“威尔士亲王”号理应在建造时充分吸取一号舰的教训,可结果却是二号舰的漏水事故比一号舰还要频繁和严重。这表明两艘航母很可能在建造过程中存在偷工减料现象,目的是为了节省资金和缩短工期。严格来说,现在的英国航母还只是半成品,必须经过彻底的整改后才能达到设计中的战斗力。
但现在英国海军面临的问题是,没有足够的资金维护和修理这两艘航母。据英媒统计,两艘航母的总造价约为60亿英镑(折合人民币545亿元),其中首舰“伊丽莎白女王”号已经服役三年多时间,在此期间光维护费用就接近14亿英镑,算下来两艘航母三年的维护费就相当于造一艘新航母了,这还不算舰载机、人员训练和燃料的费用。再加上当前英国深陷疫情危机,政府财政捉襟见肘,一味地向航母投入资源势必会影响其它军种的发展。英国航母要想来亚太,恐怕在很长一段时间内都将难以实现。