据《环球时报》2月22日援引美媒报道，最新的卫星图像似乎表明，中国在运-20的基础上研发的最新型空中加油机已经进入到了批量生产的阶段。
这张卫星图是由美国行星实验室公司在去年的12月30日拍摄的，显示了位于西安阎良机场的16架运-20运输机，其中4架运-20的加油舱的阴影清晰可见，代表着它们是运-20U加油机。
报道称，在这四架飞机中，有三架被漆成深灰色，可能是量产型的运-20U，而另外一架飞机仍保留底漆颜色，可能是运-20U的原型机。
报道称，运-20U是运-20的空中加油机型号，据信有三个加油点，其中两个安装在外翼的吊舱上，另一个在后机身上。首款运-20U原型机已于2018年进行首飞，而4架运-20U此次现身阎良机场，意味着运-20U顺利地完成了相关测试，技术足够成熟，或许已进入到了量产阶段。
不过，运-20U是将继承运-20的载货能力，兼顾运输任务；还是接受全面改造，成为一个专用的空中加油机，目前仍然是一个未知数。
美媒指出，发动机方面，运-20U目前仍然依赖俄罗斯产品。报道指出，运-20以及运-20U目前仍然在使用俄制的D-30KP-2发动机。中国目前正在努力研发国产的WS-20航空发动机，但预计该发动机在2024年之前不会进入投产。
轰-6U能力有限，伊尔-78又太少，中国急需运-20U
美媒称，目前解放军空军大约拥有24架空中加油机，其中大部分是基于轰-6轰炸机改装的轰-6U以及海军版的轰-6DU。轰-6已经是非常老的机型了，其设计基于苏联的图-16轰炸机，而后者的历史最早可以追溯到上世纪50年代。
解放军空军目前还有三架2014年从乌克兰购买的伊尔-78空中加油机，不过数量还是太少，难以满足空军越来越大的加油需求。在2016年运-20正式服役前，解放军空军曾经考虑过将部分伊尔-76运输机改造成加油机，以填补加油能力不足的空白。
报道称，在运-20U投入使用前，解放军空军的加油能力实在算不上很强：比较先进的伊尔-78数量太少，而轰-6U受机体限制，不能携带大量的燃油。
运-20U的到来，无疑是为解放军空军打了一剂“强心针”：由于运-20是完全国产化的机型，加油机不足的情况将会被极大缓解；而且相比于轰-6U和伊尔-78，运-20U可以携带更多的燃油，这意味着解放军战斗机将会在空中停留更长的时间，其作战范围将会进一步扩大。
（编辑：独贤）