近日有图片显示国产运20U大型空中加油机4架原型机同框，或表明运20U大型空中加油机已经或者即将定型，批量生产列装指日可待。
大型空中加油机是国产作战飞机为数不多空白，运20U研制成功填补了空白，提高中国空军空中加油能力，战略/战役能力得到有效增强。
中国空军寻求大型空中加油机道路并不平坦，国外把它视为战略性机型，技术控制非常严格。在相当长一段时间之内，只有美国、欧盟能够研制和生产大型空中加油机。但是这些国家对我们进行严密封锁，举一个例子，在一次国际防务展上面，空客公司推介A330MRTT空中加油机，邀请记者参观，唯独拒绝中国记者入内。
苏联虽然能够研制生产伊尔-78大型空中加油机，但是生产线在乌兹别克斯坦的塔什干，苏联解体之后，塔什干飞机厂归属乌兹别克斯坦，俄罗斯一度失去生产伊尔-78大型空中加油机的能力。2005年中国与俄罗斯签署协议，引进4架伊尔-78MKK大型空中加油机，一同引进的还有34架伊尔-76MD大型运输机。但是俄罗斯计划把伊尔-76/-78生产线由塔什干转移到本国乌里扬诺夫斯克航星飞机厂，俄方把生产线搬迁、安装费用都打入到飞机价格之中，造成飞机价格猛涨，这个合同最终无疾而终。
采购新机无果，中国空军不得不把目光投向二手飞机。乌克兰从苏联继承了许多伊尔78空中加油机，但是乌克兰自己用不了这么多空中加油机，决定把一部分出售。中国空军经过考察，挑选了其中3架状况比较好的飞机，2015年交付。不过这3架飞机在上世纪80年代后期出厂，至今已经超过30年。现代飞机期限一般也就30年时间，因此这些飞机机体和部件老化比较严重，服役5年就要到俄罗斯进行大修，因此引进二手空中加油机可以解决我们燃眉之急，但不是长久之计。
运20U大型空中加油机研制成功，彻底解决了中国空军没有大型空中加油机的问题。首先运20U最大起飞重量超过200吨，最大空中给油超过100吨，这些指标已经达到或者超过伊尔78大型空中加油机。根据相关资料，伊尔78空中加油机在任务半径为1000公里情况下，空中给油能力接近50吨，伊尔78M可以达到70吨。能够支援大型飞机，例如运输机、轰炸机等等。还有运20U技术先进，自动化程度高，运20U采用了飞行管理系统、激光惯导、卫星导航、主动控制技术、电传操作系统等先进技术和设备，飞机具备边界飞行控制、颤振主动抑制等能力，抗阵风等不良气候能力强，有利于提高空中加油效率。
中国空军现在急需大型空中加油机，目前国产作战飞机基本上都可以空中加油，包括歼-10系列、歼-16、歼-20、歼-8D/F、、苏-30MKK、歼-15、轰-6N等等。外界认为中国空军至少有700架战斗机具备空中加油能力，海军航空兵也有接近100架。而空中加油机数量非常小，且多为轰-6U空中加油机，根本就不能满足部队训练作战需要，运20U列装之后，解决了这个问题。它有效提高了国产作战飞机航程、作战半径和留空时间，以西部高原地区为例子，由于自然环境恶劣，很难修建大量机场，如果有大大型空中加油机，可以让战斗机进行长时间空中巡逻，减少对机场的依赖。
运20U大型空中加油机研制成功让中国空军作战能力向前迈进了一大步，也标志着中国航空工业向前迈进了一大步。