我国第一颗人造卫星东方红一号自1970年升空以来，一直在太空飞行已经50年了。而美国的空间站2000年完成装配开始工作，到现在才20年就已经飞不动了，即将坠毁退役。网上都说美国上世纪60年代就能登月，我国现在还没做到，那为什么我国东方红可以飞半个世纪，而美国的空间站飞20年就不行了？其实这是我国航天工作人员在东方红发射前就给它设定好了一条“永不坠落”之路。
作为一颗简单的技术试验卫星，东方红最初的设计寿命只有20天，在轨道上运行28天后，电池就用完了，但是将近51年过去了，这颗“老”卫星仍然在太空中运行，可以预见在未来100年内，如果没有人干涉它仍将继续飞行。很多人对此很感兴趣，很多人造卫星在电池耗尽后迅速失事，东方红一号没有携带多余燃料，它是如何做到半个世纪不着陆的？因为东方红一号的运行轨道是近地点430千米、远地点2075千米的椭圆轨道。高度高而且没有大气层，空气阻力较小，所以它可以不消耗燃料，也不用担心掉下去。
美国国际空间站在运作的20年里，每隔一段时间就会通过运载火箭运送大量的物资。现在国际空间站的设计寿命已到，许多设备都在老化，到了退役的时候。美国国际空间站运行在400千米高的圆形轨道上，实际上，在400千米的高度仍有稀薄空气存在。国际空间站由于其巨大的体积，因此在空气阻力的影响下，其飞行速度每天降低5厘米，高度降低约100米。为保持轨道高度，空间站几乎每个月都需要启动引擎，提高其飞行速度，从而提升自身的轨道高度，否则它将在不久后坠落并坠入大气中。
400千米高的空气阻力很大，那么升到500千米呢？事实上，当轨道高度每增加100公里，阻力就会大大降低，从而更有利于保持高度和节省燃料。但是，高轨道同时也带来了新问题。把空间站推到更高的椭圆轨道并不困难，但是科学家们不会这么做。太空站的主要功能是载人科学研究，地球上和太空站的宇航员必须经常轮换，并且经常供给物资，这一切都需要依靠载人飞船和载人飞船来完成，每次飞行都要花钱。当轨道高度增加时，运载人员和物资的飞船也需要飞得更高更远，因此就需要更大的火箭和更多的燃料，这是一项不划算的工作。
另外，空间站还承担许多对地科学研究任务，距离地面越近就观察得越清楚，所以空间站的轨道高度也不能太高。所以科学家们将空间站的运行高度定在400千米左右是经过了周密计算的。而未来我国运载火箭运载能力强大，“天宫”空间站轨道高度预计就要比现在的国际空间站高一些，这也是我国科技进步的体现。（文/山峰）