12月18日,美国阿拉斯加的艾尔森空军基地举行了一次“大象漫步”。
18架F-35A、12架F-16、2架KC-135沿着跑道缓慢滑行,这样的规模让人印象深刻。美国空军官方新闻中表示:此次“大象漫步”检验了艾尔森基地每个飞行单位的快速反应能力,第354战斗机联队、第168联队展示了空中力量。这样的行动展示了部队有能力在短时间迅速起飞大量战机的能力。
随着美国空军调整其“大国竞争”的战略,战斗机部队的战备情况比以往更受到重视。尤其是位于北极圈以南177千米的艾尔森空军基地,由于靠近俄罗斯,重要性开始凸显。第354作战群指挥官David Skalicky上校表示:“大象漫步检验了我们快速反应的能力,飞行员展示了艾尔森空军基地的存在价值,以及我们在北极上空的实力。尽管有COVID-19疫情和恶劣天气的影响,我们仍完成了这次任务。”
第354战斗机联队指挥官David Berkland上校补充说:“第354战斗机联队的每名飞行员都为今天的任务作出了贡献,我们证明了自己的团队能够驾驶第五代战机,并发挥它的战斗力。我们的战斗能力将继续增长,我为我们的联队今天展示的严明纪律、专业素养,以战斗为中心的能力感到无比自豪。”
就在同一天,艾尔森基地迎来了它的第二个F-35A部队,就是第355战斗机中队。该中队在“大象漫步”的当天举行仪式,正式恢复运作,为该基地和美国太平洋空军提供重要的战斗力。2020年4月,首批两架F-35A抵达艾尔森基地之后,阿拉斯加隐形战机的编制迅速扩大。过去三年来,该基地获得了巨额资金,为F-35A建立了规模庞大的附属设施。按计划,该基地将部署54架F-35A。
第355战斗机中队由Samuel Chipman中校指挥,加入第354战斗机联队,该联队还有第356战斗机中队。
第355战斗机中队曾装备A-10攻击机,2007年8月解散,13年后重新建立。Chipman中校说:“我们的主要任务是打击敌方攻击力量,并压制敌方防空部队。艾尔森基地有两个完整的F-35A中队,可以为美军提供更多的部署能力。”
阿拉斯加空军国民警卫队第168联队的KC-135R加油机同样部署在该基地,并参加了这次“大象漫步”任务。
12月18日,第355战斗机中队指挥官Samuel Chipman中校在中队重新启用仪式上,向第354作战群指挥官David Skalicky上校敬礼。