文|格瓦拉同志
在晚清的大變局中，以曾國藩為首的湘軍在消除內難、挽救國運方面做出卓絕貢獻，而歷經戰爭的洗禮，在其間曾涌現出一大批名帥、名將，備受後世的推崇。其中有一位聲望絕不亞於曾國藩的名帥，曾經一仗打殘太平軍，被洪秀全等人恨之入骨。此人，便是被後世尊為“湘軍鼻祖”的江忠源。
一 湘軍鼻祖
江忠源，字常孺，號岷樵，湖南省新寧縣人，生性剛直豪爽，喜歡鑽研經世之學。清季的普通士人，入仕做官唯有科舉一途，江忠源亦是如此。不過，江忠源雖然滿腹韜略，但可惜文命不佳，在科場摸爬滾打多年，最終只得了個舉人出身，可謂狼狽至極。道光二十四年（1844年），江忠源通過大挑（選官制度），總算獲得一份教職，被分配到家鄉任職。
江忠源畫像
當時，洪秀全創立的拜上帝會以廣西桂平紫荊山區為根據地，在桂、粵、湘三省的破產農民、礦工、手工業者中積極發展會眾，並秘密籌劃反清起義的事宜，其影響力不斷壯大。江忠源見識深遠，很早便嗅到大亂即將來臨的氣息，為了保護家鄉不被“亂黨”侵襲，他暗中以兵法訓練鄉里子弟，把他們培養成為戰術素養、戰斗技能都相當高的民兵。
道光二十七年（1844年），瑤族首領雷再浩在新寧黃背峒聚眾造反，經與廣西全州李世德的叛軍會合後，轉戰於桂、湘兩省邊境地區，一再擊敗腐化日久、毫無戰斗力的官軍。在這種情況下，擅長訓練民兵的江忠源得到知縣李博的重用，奉命在當地招募數千名精悍的年輕人，由當地士紳提供武器和糧餉，經過短暫訓練後即開赴鎮壓瑤族叛軍的戰場。
江忠源編練的“楚勇”，是湘軍體系最早的起源
江忠源人生中的第一戰堪稱完美，用了不到1個月時間便擊破叛軍巢穴，擒殺雷再浩。由於剿除叛匪有功，江忠源被擢升為知縣，赴浙江任職，並深受時任巡撫吳文鎔的賞識。至於經江忠源一手調教出來的民兵隊伍，日後發展成為晚清最重要的團練武裝之一--“楚勇”，亦是湘軍體系最早的起源。正因如此，江忠源被後世尊稱為“湘軍鼻祖”，其名望絕不亞於湘軍統帥曾國藩。
二 太平軍勁敵
咸豐元年（1851年），太平天國運動爆發，咸豐帝任命領班軍機大臣賽尚阿為欽差大臣，在各地招募軍隊前往鎮壓。此時，尚在為父守喪的江忠源得到消息後，率領在家鄉招募來的500名楚勇奔赴廣西戰場，在副都統烏蘭泰麾下效力。次年，鑒於太平軍的戰斗力很強大，麾下這點兒兵力根本不夠用，江忠源於是返鄉招募1000名楚勇，再次奔赴廣西前線。
太平天國起義形勢圖
雖然太平軍的戰斗力相當強，但在面對江忠源率領的楚勇時卻連吃敗仗。咸豐二年（1852年），江忠源扼守廣西融江下游的鸕鶿洲，三次擊敗太平軍，從而打亂洪秀全等人的軍事部署，使其不得已解除對廣西省城桂林的包圍，轉而北上攻克全州。同年四月底，江忠源又在湖南全州以北8公里處的湘江蓑衣渡口設伏，大敗試圖沿湘江而下、直取湖南省城長沙的太平軍。
在蓑衣渡之戰中，太平軍有300多艘船被擊沉或燒毀，輜重盡被繳獲，約1萬名將士被殺或溺水而死，其中絕大多數是洪秀全最可依賴的“王牌部隊”。更加糟糕的是，南王馮雲山在戰斗中被清軍的大炮擊傷，旋即傷重不治而死，使得太平天國過早地失去一位忠勇堅毅、能顧全大局和協調內部關系的傑出領袖。總之，經此一戰，太平軍被打殘，士氣低落到極點，而江忠源也由此成為洪秀全等人恨入骨髓的勁敵。
蓑衣渡，江忠源曾在這里大敗太平軍
蓑衣渡之戰後，江忠源更受朝廷的青睞，此後奉命協守長沙、南昌等地，並率軍鎮壓巴陵土匪、瀏陽徵義堂會匪、通城等縣的叛軍，因戰功卓著而屢獲升遷。等到咸豐三年（1853年）九月時，江忠源已經升任安徽巡撫，是湘軍中第一個擔任巡撫的名帥。江忠源率領楚勇鎮壓太平軍時還只是一個知縣，僅僅兩年時間便連升九級，堪稱傳奇（注：按照清朝官員的品級，知縣是正七品，巡撫是從二品）。
三 戰敗自殺
然而，就在江忠源達到人生巔峰之際，厄運也開始悄悄地掐住他的喉嚨。咸豐三年（1853年）十月，江忠源就任巡撫僅1個月後，太平天國春官正丞相胡以晃便率軍攻入安徽，連陷桐城、舒城等地，兵鋒直指軍事重鎮廬州（今合肥市）。萬分危急之際，廬州知府胡元煒派人到六安，向駐扎在當地的江忠源求援。為了能請動江忠源，胡元煒謊稱廬州兵力、糧草充足，足以抵抗太平軍。
太平軍西征路線圖
然而，當江忠源進入被太平軍包圍的廬州後，發現城中只有三千兵馬，糧草也極度匱乏，根本無法守城。江忠源雖知受騙，並且廬州難以保全，但仍不肯棄城退守，而是一邊指揮將士們奮力守城，一邊向駐軍河南以鎮壓太平軍的陝甘總督舒興阿求援。然而，舒興阿畏懼太平軍的強大聲勢，竟然沒有派出一兵一卒，而江忠濬（江忠源之弟）、劉長佑率領的援軍也被阻攔在廬州城外，無力突圍施救。
同年十二月，廬州城彈盡援絕，守軍傷亡慘重，陷落已成定局。胡元煒見勢不妙，遂暗中向胡以晃投降，並引導太平軍炸毀水西門，從而攻入廬州城中。面對着如潮水一般涌入的太平軍，江忠源雖然知道大勢已去，但依然且退且戰。當退到水閘橋時，江忠源已身中7處創傷，身邊親兵亦全部戰死。在這種情況下，江忠源為免於被俘後受辱，於是跳入水中自殺，時年才42歲。
咸豐帝對江忠源的殉國非常傷痛
據正史記載，江忠源自殺8日後，屍身被部卒周昌跡背出，仍是面色如生，令人稱奇（“後八日，部卒周昌跡得之，負出，面如生。”見《清史稿·江忠源傳》）。咸豐帝得知江忠源的殉國的消息後大為悲痛，下詔追贈他為總督、騎都尉兼雲騎尉世職，賜謚忠烈，並將其靈位安放在昭烈祠中。太平天國滅亡後，清廷念及江忠源的功勞，又追贈他為三等輕車都尉世職，並在湖南、江西為其建造專祠。
參考書目
趙爾巽：《清史稿》，中華書局1998年版。
官修史書：《咸豐朝實錄》，中華書局2008年版。
愛新覺羅·奕訢等：《欽定剿平粵匪方略》，官修史料。
羅爾綱：《太平天國史》，中華書局1991年版。
王定安：《湘軍記》，岳麓書社1983年版。
史景遷（美）：《太平天國》，廣西師范大學出版社2011年版。