“晚清首富”胡雪岩是中國近代史上著名的“紅頂商人”，他的發家史非常傳奇，他用了30多年的時間， 從一貧如洗的窮光蛋逆襲成為晚清首富，在他事業最輝煌的時期， 被慈禧太後獎賞黃馬褂和二品頂戴花翎，他“ 紅頂商人”的稱號也因此載入史冊。
可惜“人無千日好，花無百日紅”，胡雪岩站到財富的巔峰後，很快又跌到了谷底，一生心血打造的商業帝國，坍塌時也只是一瞬間的事。
胡雪岩破產後，流落福州，在貧病交加中抑郁而終，在臨終前他一再叮囑自己的子孫：“勿近白虎！” 白虎究竟是什么呢？竟然讓胡雪岩談“虎”色變，如此畏懼！
白虎與青龍、 朱雀、 玄武一起，被現代人稱為四大神獸，實際上它們並不是神獸， 而是遠古星宿崇拜的象征。在古代，人們觀察星象時發現西方的七大星宿形如一只猛虎， 再根據八卦五行的對應關系， 西方對應的正是白色， 所以古人把西方七大星宿統稱為“ 白虎星”。在古代， 人們常將“白虎星”視為戰神。許多演義小說中描寫勇猛無敵的武將，都是白虎星下凡。
譬如在隋唐小說中，就有“ 青龍四轉世，白虎三投唐”的說法，其中“ 白虎三投唐” 分別是指羅成、薛仁貴和郭子儀，他們都是勇猛無敵的戰神級人物。
從這個角度來看，胡雪岩畏懼的“白虎'，可能是“官場中人”，縱觀胡雪岩這一生的成敗都與“官場”有關。
胡雪岩之所以可以迅速崛起，主要是他善於借勢，他的第一個靠山是浙江巡撫王有齡，兩人相識之初，胡雪岩是錢庄的一個小伙計，王有齡也只是個落魄公子哥。
胡雪岩認為王有齡若是進入官場必有作為，便把寶壓在了他的身上，知道王有齡入仕途需要一筆銀子，便想盡辦法籌了500兩給他。果然王有齡的官越做越大，胡雪岩也隨着快速崛起。後來，王有齡因喪失城池自縊身亡，胡雪岩也失去了靠山，正在他急於為自己尋找新靠山時，聽說左宗棠正在為糧餉短缺問題所困擾。
胡雪岩抓住了這次機會雪中送炭，在三天之內籌齊了十萬石糧食，此舉解了左宗棠的燃眉之急，也得到了他的賞識和信任。從此胡雪岩便以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等通商口岸，除了經辦糧台轉運、接濟軍需物資外，還為左宗棠訓練了能夠用洋槍洋炮裝備的常捷軍。他也因此受到慈禧太後的封賞，成為顯赫一時的“紅頂商人”。
正是成也蕭何敗也蕭何，因為李鴻章和左宗棠在對外問題上的觀念不同，李鴻章為了扳倒左宗棠，對胡雪岩下了手，不但摘下了他的頂戴花翎，還抄家問罪，使得胡雪岩又變回一貧如洗。所以胡雪岩在臨死時囑咐子女們“勿近白虎”，其實是在告誡子女們一定要遠離官場中人。
但也有不少人認為“白虎”指的是“白銀”，因為胡雪岩從一無所有的窮光蛋到富甲一方的晚清首富，最後又跌落谷底，返貧了。胡雪岩用一生的時間，悟出了財富就是人的貪欲，是沒有止境的，賺了一點，還想賺更多，沒有個見好就收的。
所以他將白銀、貪欲比作“白虎”，就是要告誡後人在經商時謹慎，不要為了賺錢沖昏了頭腦，他這起起落落的一生就是最好的例子了。