貂蟬是我國古代四大美女之一，她美艷絕倫，超凡脫俗，傳聞月亮見了她的相貌，都感到自慚形穢，不好意思露面，而躲到烏雲後面，因此獲得了“閉月”的美稱。
貂蟬在《三國志》和《後漢書》等正史中未見有關記載，在《三國演義》及一些雜劇、小說、民間傳說中頻頻出現，是民間傳說中的人物。傳說她原名叫任紅昌，也有人認為她是呂布部將秦宜祿的前妻杜氏，不過一直沒有定論。
貂蟬的出身無從知曉，貂蟬的結局更是眾說紛紜。有自刎說，說呂布死後，貂蟬亦自刎而亡；還有關羽殺死說，說貂蟬落到了關羽的手上，關羽為保全其名節，將其殺死；還有出家為尼說等等。
在《三國演義》中，貂嬋自幼被司徒王允選入府中，教以歌舞，色藝雙絕，《三國演義》作者羅貫中在書中作詩詞贊曰 ：
“原是昭陽宮里人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹梁州蓮步穩，好花風裊一枝新，畫堂香暖不勝春。”又詩曰：“紅牙摧拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成游子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”
然而，就是這樣的一個絕世紅顏，卻生在亂世，不能擁有自己的幸福與愛情，反而淪為一枚棋子，成為人人爭搶的玩物，一生凄慘。
當時，天子年幼，董卓專權，濫殺無辜，司徒王允心憂國事，整日長吁短嘆，茶飯不思。貂蟬本是王允的歌姬，因王允待之甚厚，感恩之下，貂嬋自願為王允分憂，從此踏上了一條不歸路。
王允於是一女二嫁，先把她許給了呂布，然後又把她送給了董卓，貂嬋在董卓和呂布之間挑撥離間，最後，呂布以天下大義的名義殺死了董卓，奪回了貂嬋。《三國演義》說，董卓死後，呂布至郿塢（董卓的私人住宅），“先取了貂嬋”。
貂蟬自此跟隨了呂布，在《三國演義》下邳被圍時，還露了一回面，當時陳宮勸呂布引兵斷了曹操的糧道，呂布的妻子嚴氏卻哭勸呂布，不要輕易外出，呂布猶豫不決，告訴了貂嬋，原文寫道：
貂蟬曰：“將軍與妾作主，勿輕身自出。”布曰：“汝無憂慮。吾有畫戟、赤兔馬，誰敢近我！”乃出謂陳宮曰：“操軍糧至者，詐也。操多詭計，吾未敢動。”宮出，嘆曰：“吾等死無葬身之地矣！”布於是終日不出，只同嚴氏、貂蟬飲酒解悶。
下邳一役後，呂布在白門樓被曹操殺後，貂嬋又到哪里去了？在《三國演義》有一句話：將呂布妻女載回許都。其中應該就有貂嬋，可見貂蟬被作為戰利品帶到了許昌，但從此再無下文，不知所蹤。
如果按照《三國演義》的說法，貂嬋最為戰敗的列雄家屬被到了許都，她將面臨怎樣的命運？或許可以從曹操打敗袁紹後，如何對待袁紹的家屬，可以看出一些端倪。
據記載，曹操攻破河北冀州後，袁紹家的許多女眷都受到了侵犯，尤其是曹丕強娶了袁紹的二兒袁熙的媳婦甄氏，更是無人不知，無人不曉，孔融曾給曹操寫信說，“武王伐紂，以妲己賜周公”，來諷刺曹操父子的行為。在這樣的形勢下，貂蟬能保全其身嗎？
再說曹操，那是出名的好色之徒，喜歡人妻，張綉新降，見人家的嬸嬸美貌，就迫不及待的招來侍寢，結果張綉不堪其辱降而復反，並因此害死了長子曹昂和猛將典韋。
貂嬋更是天下聞名的美女，色藝雙佳，曹操能不動心嗎？因此，呂布死後，貂嬋或許被曹操收入府中，後世學者出於為尊者諱的目的，沒有將其記入史書。