古今学者对“西楚”的研究，都局限于“西楚”九郡的考辨，而没有探讨“西楚”一词的由来。本文认为，“西楚”之称为项羽首用，因为彭城位于“下相”之西，项羽为了表达自己对故乡感情、同时表示项羽氏族之楚和熊氏之楚的区别，而名为“西楚”霸王。“南楚”“东楚”都是在“西楚”之称的基础上扩展而来，是西汉前期才使用的地域概念。
三楚图
司马迁所说“三楚”的划分是在项羽“西楚”的基础上形成的
“西楚”之名，首见于《史记·项羽本纪》。但是，《项羽本纪》并没有明确西楚之名的由来和所王之九郡的具体郡名。《史记·货殖列传》总述了西楚、南楚、东楚的地域范围及其风俗特点。
唐人张守节《史记正义》则在前人研究的基础上，辩证得失，对司马迁的西楚、东楚、南楚的地理范围做了全面的界定：
“沛，徐州沛县也。陈，今陈州也。汝，汝州也。南郡，今荆州也。言从沛郡西至荆州，并西楚也。”
“彭城，徐州治县也。东海郡，今海州也。吴，苏州也。广陵，杨州也。言从徐州彭城历杨州至苏州，并东楚之地。”
“淮南衡山、九江二郡及江南豫章、长沙二郡，并为(南)楚也。”
比较诸家注释，我们不难发现：从汉至唐，所有学者都是按照司马迁界定的地理范围理解“三楚”，争议之处在于对具体郡县所在位置的不同认识，但都没有对“三楚”的由来及其划分依据进行分析。
要明白西楚的由来，首先要对上引“三楚”的使用时间说起。楚疆域辽阔，物产、风俗差异甚大，三楚之分，起码是在西汉时代才有的地理划分，而其历史基础，则是项羽的“西楚”，即司马迁所说“三楚”的划分是在项羽“西楚”的基础上形成的，据以叙述楚地的物产风俗，而构成“三楚”的地理空间。
笔者作出上述判断，尽管没有明确的史实支持，但有着合理的历史逻辑基础。因为地理单元的划分要以相应的地理坐标为原点，而后按方位区分东西南北。司马迁说的“三楚”，其东楚、西楚是指后来并入楚国的土地，而楚的本土则被划入了南楚的范围之内。这种划分是不符合楚国的历史发展轨迹的。如果因为楚国地域广阔，其经济、风俗差异甚大，需要进一步区分为东楚、西楚、南楚的话，应该以楚国的核心区域为坐标。在战国时代，人们习惯上以国都为坐标区分城邑方位，以东国、南国表示表示该方位的某城邑为本国所有。
就以上所论可知，在战国时代，“自淮北沛、陈、汝南、南郡”无论如何也不具备“西楚”的地理要素，更不存在把“彭城以东”地区称为“东楚”的问题。如果如此，等于自行分裂国土。据此，可以肯定地说，战国时代并没有司马迁所说的东楚、西楚、南楚的概念。秦朝统一，重新划分郡县，更不存在把楚地一分为三的可能。唯一合理的解释，“三楚”之称是秦亡以后的事情。
因此，笔者以为，“三楚”并非同时用语，而是次第形成的，先有项羽使用“西楚霸王”称号以后产生“西楚”，再由“西楚”之名扩展出“南楚”“东楚”，其地理坐标是项羽的出生地——下相。
“西楚”从政治性概念向地域性概念的转变
项羽以下相为楚的核心，以彭城为王都，彭城在下相以西，故名西楚霸王；在项羽时代，“西楚”仅仅是个政治性概念，并非地域性概念，但西汉时代，西楚已经由政治性概念变为地域性概念了。我们先对项羽的籍贯和少年时代的经历加以分析。
项羽为下相人，史有明文，但是下相的具体位置、项羽在下相的生活经历还需要作出进一步的说明。
首先谈下相的地望。秦朝时设立下相县。根据《索隐》引东汉应劭解释，“相”本是水名，源出于沛国，沛国有相县，因为相水下流，而有下相之名。
项羽在宿迁的生活时间，《史记》语焉不详，但从二十四岁起兵吴中可以推断一个大概情况。项氏本是楚国贵族，秦统一以后成为庶民，所以项梁才“有栎阳逮”，也就是被案件牵连、要入栎阳监狱，最后请人说情，才免去牢狱之灾。后来项梁又犯了杀人罪，为了躲避仇家，更是为了逃避法律制裁，逃离家乡，“与籍避仇于吴中”。从项梁经历的这两起案件可以推定，项羽离开时基本成年。因为这两件案子发生和处理是要有个过程的，按照常理推断，秦朝统一以后，项氏家族均丧失其在楚国的贵族身份及其特权以后，才有第一起案件的发生，第一起案子了结以后，项梁确信没有了牢狱之灾，才可能犯下第二件案子。可以推断，项梁杀人避难吴中，应该是秦始皇二十八或者二十九年的事情。
项羽起兵时二十四岁，就在起兵的前一年即秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇第五次出巡，东巡浙江、过会稽，项羽看到秦始皇车队威武雄壮的场面，脱口而出说“彼可取而代也”，此时的项羽已经二十三岁。项羽身材魁梧，膂力过人，“长八尺余，力能扛鼎”，按照一般发育规律，这样的体格在十四、五岁时就基本形成。秦律以身高判定成年与否、是否服役，男子身高达到是六尺五寸，就要“傅籍”，正式服役。因为体型高大，羽在下相时已经达到傅籍要求，所以，项梁在吴中主办“大徭役及丧”时，项羽是以成年人的身份参与的。
“学书不成，去学剑，又不成。项梁怒之，籍曰：‘书足以记名姓而已。剑一人敌不足学，学万人敌。’于是项梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟学”云云，都是发生在宿迁的事情，其时下相作为项氏家族的封地，社会经济和文化是比较发达的。
也就是说，项羽的知识结构、性格特点，主要是在故乡——宿迁形成的。正因为项羽在下相奠定了受教育的基础，对下相充满着故乡情怀，把自己的故乡作为楚的地理核心，在完成了反秦任务之后，才自命为西楚霸王。项羽虽然响应陈胜吴广“张大楚国”的号召起兵反秦，但是项羽并不是真的要恢复楚怀王的楚国，而是要另建一个项氏家族的楚国。
项羽选择位于下相西方的彭城为都城，遂自命为西楚霸王
项梁起兵以后，为了利用秦楚世仇扩大反秦影响，打起为楚复仇的旗号，把正在为人牧羊的楚怀王之孙心立为领袖，仍号怀王，也就是后来的义帝。但是，这个怀王和项羽之间一直貌合神离，他并不因为项羽骁勇善战、功勋卓著而予以信任和重用。
巨鹿之战后，项羽以其灭秦主力之武功和破釜沉舟的英雄气概被诸侯推为上将军，对此，怀王是无可奈何的承认，内心并不希望项羽真的成为上将军。项梁死后，怀王处处限制项羽。项氏虽然立心为怀王，但是，这个怀王所代表之楚和当年楚怀王所代表之楚有着本质不同的：楚怀王之楚是熊氏之楚，心所代表的是项氏之楚。怀王要将项氏叔侄用鲜血和汗水换来的项氏之楚变成货真价实的熊氏之楚，项羽当然不答应了。项羽表面上尊怀王为义帝，以“古之帝者地方千里，必居上游”为名，将怀王迁往长沙郴县，暗中杀之于江中。为什么要将怀王迁往长沙郴县？因为那里是熊氏之楚的地盘，而项氏之楚的核心地域是下相，彭城也好，吴中也罢，都是项氏之楚的地盘，楚怀王的后代当然不能在项氏之楚的地盘上称王。那么，对项氏之楚的方位区分，也就以下相为坐标。因为地理位置问题，项羽不能将下相作为都城，选择了位于下相西方的彭城为都城，遂自命为西楚霸王以表明自己这个楚王和故乡下相的关系。项羽出生在下相，成长在下相，成就霸王之业，却不能以故里为都城，遂名西楚，以慰故乡之思。
西楚霸王在中国的历史上不过是流星一瞬，但在秦汉之际，西楚霸王则是历史舞台的主宰。西楚霸王的英灵随着“天亡我也，非战之罪也”的无奈叹息而随风飘去，但是“西楚”一词对后世的影响仍在，并有所扩展，这就导致了“南楚”“东楚”的使用，加上“西楚”而有“三楚”。司马迁立足现实以修史，使用“三楚”概念，谓“楚有三俗”。而随着大一统的强化，有着分裂色彩的以国名称地域的表达方式不再延续，“三楚”之名也就不再使用了。
臧知非
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