东汉开国皇帝光武帝刘秀是中国古代的明君之一，刘秀在河南南阳境内举兵一统天下，创立东汉王朝。在中国历代帝王中，光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”两项头衔的帝王。毛泽东一生肯定的帝王将相屈指可数，但他唯独对刘秀推崇备至，曾评价刘秀是“历史上最会用人、最会打仗、最有学问、学历最高、最早土改的皇帝。人常说‘秀才造反，十年不成’。刘秀是个例外，十年不鸣，一鸣惊人。他在家读书，安分守己，一旦造反，倒海翻江，轰轰烈烈，白手起家，创建了一个新的王朝”。
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唐代阎立本《历代帝王图》中的汉光武帝刘秀
文化巨匠南怀瑾也曾说：“在中国两千年左右的历史上，比较值得称道，能够做到齐家治国的榜样，大概算来，只有……光武帝刘秀一人。”刘秀在帝王资源中是一个“稀缺性帝王”。
那么，被毛泽东、南怀瑾推崇的光武帝刘秀从“庄稼汉”到九五之尊，走过了怎样的人生道路？
公元前6年，刘秀出生在陈留郡济阳县（今河南兰考）。他是西汉皇室后裔，是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。刘秀的先世，从王降为列侯，到他父亲这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。公元3年，刘秀的父亲去世，他一家人回到故乡南阳，成了普通的平民。刘秀28岁之前，一直在南阳郡老家种地，“性勤于稼穑”，是个干农活的“好把式”。史书记载，刘秀性格内敛谨慎，甚至有些沉闷。他的哥哥刘縯性情豪爽，并常自比汉高祖刘邦，广交豪杰。兄弟二人相得益彰，待机而起。
王莽当政不久，天下的乱象已现，刘縯和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，而刘秀却持谨慎的态度以观时局。据《太平御览》卷九十引《东观汉记》载：“上深念良久，天变已成，遂市兵弩。”可见刘秀起兵是经过了深思熟虑和谨慎决断的，他见天下确已大乱，方才决定起兵！性格上的不同也决定了日后刘縯、刘秀两兄弟截然不同的结局。公元22年十一月，“光武遂将宾客还舂陵”，会同大哥刘縯打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，于舂陵正式起兵反莽。
公元23年，绿林军拥立西汉宗室刘玄为帝，建元“更始”，复用汉朝国号，这大大震动了新莽王朝。王莽派大司空王邑、大司徒王寻发兵42万，力图一举扑灭新生的更始政权。当时，驻守昆阳（今河南叶县）的起义军不过数千人，连同周边几座城池的驻军，一共不超过2万人。大军围城，形势岌岌可危。
同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合，迫使刘秀的部队从阳关（今河南禹县西北）撤回昆阳。昆阳汉军仅9000人，众人恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。此时王莽军已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵1.7万人赴援昆阳。
当夜，刘秀自率步骑兵1000多人为前锋，并一马当先斩杀新莽军队数十人，使更始军士气大振。后来，刘秀使用“信息战”和“攻坚战”，斩杀了新莽主帅王寻及主力部队近万人，此后，刘秀数次死里逃生。不久他收编了河北的铜马等农民武装30多万人，这才终于拥有了自己的武装力量。不久，他在河北鄗城 （今河北柏乡县）称帝，被称为“铜马帝”，与更始政权分庭抗礼。
又经过十多年的征战，刘秀最终统一了中国。与刘邦截然相反，刘秀称帝后，并没有诛杀一个功臣，当年跟着他打天下的“云台二十八将”，除少数人意外病死，其余全部富贵善终。 公元25年，刘秀称帝，重建汉政权，将都城东迁到洛阳，史称东汉。刘秀平定天下后，颁布实施了一系列利国利民、富国强兵的政策和措施，使国家走上了“中兴”之路。
毛泽东对刘秀在历史上的战例尤为重视。他在《中国革命战争的战略问题》及《论持久战》中两次提到历史上以少胜多、以弱胜强的新汉昆阳之战。在《论持久战》这部军事著作中，毛泽东指出，主观指导的正确与否，影响到优势劣势和主动被动的变化，观于强大之军打败仗、弱小之军打胜仗的历史事实而益信，中外历史上这类事情是多得很的。中国如新汉昆阳之战都是以少击众、以劣势对优势而获胜。
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昆阳之战示意图
也许因为刘秀帝业兴起于南阳，因此，毛泽东在关注刘秀的同时，对南阳的了解也深谙于胸。
1958年，毛泽东在接见河南省委书记时谈到对其一生影响最大的四个地方，其一就是河南南阳。西汉时期，南阳已是“商遍天下”“富冠海内”的天下名郡。东汉时，因光武帝刘秀帝业起于南阳，故南阳又有“帝乡”“南都”之美誉。
据有关资料记载，毛泽东留下了许多记载南阳名人的笔记，1939年在送别华北联合大学师生开赴晋东南前线时，毛泽东专门提到南阳名人姜子牙的“三件法宝”，并表示也要送“三件法宝”给抗日师生。毛泽东晚年还曾一字不漏地背过南北朝大文学家庾信写的《枯树赋》，庾信就是南阳人。
对南阳一些文化名句典故，毛泽东也极为熟悉。1939年他在《和中央社、扫荡报、新民报三记者的谈话》中说：“现在很多人的文章常常有一句话，说是：无使亲痛仇快。这话出于东汉时刘秀的一位将军朱浮写给渔阳太守彭宠的一封信。”毛泽东的文章《星星之火，可以燎原》的句子亦源自南阳人、南朝史学家范晔的“夫涓流虽寡，漫成江河；爝火虽微，卒成燎原”一说。毛泽东在1958年元旦社论 《乘风破浪》发表后对《人民日报》总编吴冷西谈到：“你们的元旦社论写得好，题目用乘风破浪也很醒目，南阳人，宋齐时的文学家宗悫，年少时，其叔父宗炳问其所志，宗悫答曰：愿乘长风，破万里浪。宋朝一个历史学家，将宗悫那一语话提炼为乘风破浪一语……”
1948年11月4日，毛泽东获知国民党南阳守敌王凌云率部弃城逃走，中原解放军占领南阳的消息后，欣喜不已，挥笔写就《中原我军占领南阳》这一留芳千古的不朽佳作。该篇佳作不分段落，一气呵成，文笔优美，而且历史掌故运用与当时形势结合得恰到好处。当时毛泽东曾给胡乔木一封亲笔信，要求新闻界以后写作以此文为范例：“请注意写些综合报道，其办法是借着一个适当的题目如像占领南阳之类去写。”
该文谈到南阳时说：南阳为古宛县，三国时曹操与张绣曾于此城发生争夺战。后汉光武帝刘秀，曾于此地起兵，发动反对王莽王朝的战争，创立了后汉王朝。民间所传二十八宿，即刘秀的二十八个主要干部，多是出生于南阳一带……此文反映了毛泽东对历史，尤其是对南阳历史的了如指掌。
毛泽东的诗词歌赋也与南阳文化颇有联系。“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”这是毛泽东外出求学时留给父亲的诗句，反映毛泽东在青少年时代立下救国救民的决心。诗中的“桑梓”来源于南阳人张衡《南都赋》“永世克孝，怀桑梓焉。真人南巡，睹旧里焉”。
1934年7月27日清晨，时在中央苏区第五次反“围剿”中的毛泽东健步登上会昌山，即兴写下《清平乐·会昌》一词，末尾是“战士指看南粤，更加郁郁葱葱”。他专门向警卫解释了“郁郁葱葱”一词的来历：《后汉书·光武纪》中有“望气者至南阳，曰：气佳哉，郁郁葱葱”！
总之，通过以上事实，可知深谙中国历史文化的毛泽东不只是出于爱好而读史，而是把对历史的研究做到了极致，抓住一个问题就紧追不舍，非要探根究底了解透彻才算罢休，直至成为这个课题的专家，并在实际工作中将有关的典故信手拈来作为论据，真正做到以古鉴今，为所有领导干部做出了榜样。