毋庸置疑，经历了康熙、雍正和乾隆三朝的治理，到了乾隆中期，大清人口密度空前增长，远远超过历史上的最高数字。据统计，当时清朝的总收入是世界第一。此时的耕地面积是10.5亿亩，比雍正时期的8.9亿亩耕地有较大增长，但是为何在乾隆时期引发人家巨大涨幅？其中土地、人口和种植有着怎样紧密联系？明清交际时，由于战乱、自然灾害等因素导致人口数量剧烈下降。据统计，明代人口最高时已经达到1.2亿，但是到了顺治八年（1652）全国只有1400万人，《清实录》十年后才增长到1900万人，人口速度增长相当缓慢。鉴于这种人口增长水平，康熙五十一年，老皇帝颁布“滋生人丁，永不加赋”的国策，但是此时的人口也只有2460万人。从大清建国60年之久，全国人口只增长1000万人，平均每年增长只有17万人，这种现象无疑一直困扰康熙皇帝。
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雍正继位后，开展大规模政策调整，推动“摊丁入亩”，在其十三年的兢兢业业治理下，清朝开始走上人口高增长的趋势。乾隆登基的六年后，首次下发“会计天下民数”的旨意，经过调查得出“大小男妇”达到1.4341亿，但是乾隆认为这个统计数据不太准确，认为“有司奉行不力，多系虚开，有名无实，全不足据。”因此二年后，再度进行人口摸底，这一年经过各地官员紧密测算统计，人口达到1.6445亿，比两年前多出2100万人，因此乾隆认为第一次人口普查存在错误的判断是正确的。到了乾隆六十年，人口增长到两亿九千万，在五十年，清朝人口出现直线上升趋势，堪称人口大国，创造了封建历史的最高纪录。那么，是什么原因确保人口大幅度增长呢？从整体来讲，无外乎土地面积的增长和种植技术的全面提高，确保了以十亿亩上下的耕地养活30%左右的世界人口。
农耕图
清朝耕地面积从顺治时的5.2亿亩到康熙时的5.9亿亩，逐步走向提升，在雍正的治理下，耕地面积发展到了8.9亿亩，乾隆时期，这一数据稳步提高。正是土地的不断拓宽包括偏远省份的屯田都有成效，加之乾隆格外重视农业，因此在他的治理下，清朝的农业生产和人口增长出现了重大转机和发展。乾隆五年，准许民间开垦内地和边省山头土地的畸零地带，并免除纳税。“凡边省内地零星地土，可以开垦者，嗣后悉听该地民人垦种，免其升科，并严禁豪强首告争夺。”《清实录》在土地政策调整后，除了硬性农耕技术改进外，乾隆亲自带动地方大员推广高产作物。甘薯和玉米从南美洲的引进和推广是农业史上的重大事件，明末传入中国。乾隆四十一年，山东按察使陆耀刊印《甘薯录》的一本专业讲述如何种植、培育等新技术的书，乾隆看后大加赞赏，因此还提升他做湖南巡抚。福建巡抚来京见乾隆时，乾隆让他将番薯苗想办法运到河南，认为“既可充食，又能耐旱”，“河南频岁不登，小民艰食”，因此叫河南巡抚毕沅“广为栽种，接济民食，亦属备荒之一法。”并且颇为难得的是，乾隆特别细心嘱咐:“必须觅带根藤本，用木桶装盛，拥土其中，如法送豫，方能栽种易活。”
清俗纪闻
经过一年，河南广泛培植甘薯很有成效，因此江浙地带也开始学种甘薯。乾隆对此很满意，说:“甘薯一项，广为栽种，以济民食。”再说玉米对农业的影响。玉米在乾隆朝开始大面积进行推广，“数十年来种植者益多”，在安徽地区，玉米种植较多，当地巡抚说玉米吃起来与谷子没有太多区别，当地称之为“六谷”，并向乾隆汇报说:“臣俱令试种”，乾隆批示说:“此可谓留心本计，嘉悦览之。”在安徽开展试点后，由于乾隆鼓励种植玉米，因此推动的速度较大。到了乾隆后期，安徽西部“延山漫谷，皆种玉米”，农民“恃此为终岁之粮”，以至于到了嘉庆时期，皖南山区出现了“漫山种之”的现象。值得一提的是，清朝后期，在许多地方已经落后于西方，唯独种植玉米“品种之优良与其耕作方法，同英国农民有的同等。”《英使访华录》无疑基本都吃饭问题得到了解决成了清朝人口迅速增长的主要原因。人口的激剧增加表明了乾隆朝统治秩序的稳定和经济力量的增长。人口增加须与粮食增加同步，没有迅速增加的农业生产力，就不可能养活成倍增加的人口。乾隆末，全国人口已达3亿，远远超过历史上的任何时期，由此可以推论，当时的经济实力也必大大超过以往的任何朝代。
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人口的激增一方面是经济增长的表征，另一方面也带来了问题和不安定因素，人口压力日益增加，超过了社会的承受能力。乾隆帝深深感受到这一压力，常常慨叹:“民愈庶、富愈难”，“国家承平百有余年，人生不见兵革。每岁户口孳息，千古罕俦。民间谷价，有增而无减，实由于此。朕焦劳宵旰，每怀尧舜犹病之忧。”晚年，他写过一首诗，并附有注释，总结了人口、粮食、物价、田地的相互关系，分析了人口激增所造成的社会问题，设想了各种对策。但他面对无情的客观经济规律而一筹莫展，对人民生计表现了深深的忧虑。但是由此可以认定，全国10亿亩粮田，总产为17石，每石折合120市斤，共为2040亿斤，如按各等地通扯计算， 亩产粮食平204斤当时全国人口已达3亿，人均根食为680斤，这就是乾隆盛世最重要的经济支柱。然而虽然人口增长给清朝带来了盛世的表现，但是与西方国家相比，这个古老的帝国显然已经落后。
西方人眼中的盛世
在乾隆出生约二百年以前的1522年，麦哲伦就已经完成了环球航行。接着，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国相继来到中国南面的海域，全球化过程从此开始。而乾隆所处的十八世纪,更是人类历史伟大的转折点。在这以前，人类进步的脚步一直是迟缓的。而从这个世纪起，历史开始跑步前进。“乾隆在位六十年，正好是英国经历了产业革命的全过程。”在此之前，‘地球的底层蕴含着庞大的资源和能量，人们一直在探求而少收获。十八世纪，一下子得到了打开宝库的钥匙,新的生产力像蛰伏地下的泉水，突然地喷涌进射出来。工农业产量几百倍、成千倍地增加,物质财富滚滚而来,源源不绝。”但是清朝却在农业上单一发展，某种程度来讲，确实与世界落伍许多。