作者：莫孤烟
西北地区自古以来地瘠民贫，形成了强悍好勇的民风，历朝历代都是盗匪横行的地方。民国时期，西北连年灾荒，加上战乱频繁，使得原本就贫困的乡村更加民不聊生。大量农民流离失所，其中不少沦为土匪。论匪患之严重，西北在全国名列前茅。
1928年至1929年，陕西发生饥荒，其惨状记录在各地县志之中，令人不忍卒读。陕西的大饥荒蔓延到关中40多个县，“田野荒芜，十家九空”。陕北的23个县“点雨未落，寸草未生”，75万人口锐减至30万人，饥民“凡树皮、草根、棉籽之类，俱将食尽”。
甘肃的苦难比起陕西来，有过之而无不及。1920年底，固原县和海原县（当时属甘肃）发生8.5级特大地震，其能量相当于11个唐山大地震，造成近60万人伤亡。之后的天灾，大旱、暴风、洪水、冰雹、鼠疫接踵而至，损失人口无法统计，“饿殍遍野、十室九空”的惨状随处可见。
据后来根据史料粗略统计，陕西总共1000多万人口，因饥贫而死亡的有300多万，七成以上的农民成为难民。这些难民为求生，大批加入土匪，而土匪的劫掠又使得社会更加动荡，迫使更多的贫民逃亡，从而滋生更多的土匪，恶性循环就是这样产生的。
西北各地的军阀为扩充实力，大肆收编土匪，一时间兵匪不分。1926年，刘镇华率十万大军围攻西安，结果被冯玉祥打得狼奔豕突，大批散兵游勇拖枪为匪。再加上军队中普遍拖欠饷银、虐待士兵，导致兵变时常发生，哗变的军人无家可归，除了扛枪之外身无一技之长，其结果便是大多加入匪帮。这些人装备精良，而且受过军事训练，很多人都打过仗，因此比一般的土匪厉害得多，最终成为土匪中的“中坚骨干”。
土匪的内部管理极为残酷，制定了一系列盟约和条例，比起松散的关中刀客来说算得上“有组织有纪律”，那些犯了戒条的人将死得苦不堪言。例如陕南巨匪王三春发明了“坐椿”酷刑，就是把削尖的树桩插进人的肛门，让其受尽折磨、慢慢死去。另有“挂甲”，就是冬天时候把人的衣服剥光绑在树上，在身上不停泼凉水，将人冻成冰棍。还有专门在夏天用的“穿花”，即把人脱光衣服绑在树上，召来各种蚊虫糊在人身上，几天之后受尽苦楚方才毙命。
南京当局取得中原大战的胜利后，形式上统一了中国，但西北匪患非但没有减少，反而进入了高峰时期，绑票抢劫随处可见。三十年代中叶，陕西的土匪多达10万，而且陕南匪患比陕北更严重，千人以上的大股土匪有18路，人称“十八路诸侯”。关中平原原本算是相对富庶的地方，照样土匪横行，其代表便是令人闻风丧胆的恶匪王海山。
王海山是土生土长的宝鸡人，幼时家境赤贫，以乞讨度日，成人后加入土匪王六娃一伙，结果火并杀死王六娃，自立山头，成为宝鸡一霸。地方县长有意招抚，给他一个民团团长的头衔。王接受了招安，从此抢劫合法化，趁机大肆扩充人马枪支，疯狂抢劫烧杀、绑票勒索，为害一方。直到杨虎城主政关中时，调集军队和民团围剿，将王打死在灵台，总算除了一大祸害。
红军长征到达陕北后，如何处理匪患是摆在面前的一道难题。在推动抗日民族统一战线的过程中，红军不仅要团结南京当局，甚至还向青红帮、哥老会等组织发出倡议，号召所有人都为抗日救国而共赴国难。这一时期，红军对土匪的主要政策是以团结为主，肯定了土匪是有革命潜力的，在做好思想工作的基础上积极争取土匪，使得一些土匪武装加入了红军游击队。
总的来讲，红军对陕甘宁土匪的争取和改造是有成效的，使得陕甘宁边区社会秩序稳定、社会生产迅速恢复并得到发展。当然，红军的作战力量也得到一定的加强。
在解放战争后期，彭总率第一野战军横扫大西北，胡宗南、马步芳兵败如山倒。不过，胡马的残余势力很快和会道门、惯匪、特务等勾结起来作乱，西北匪患再度严重起来。据资料显示，当时的西北地区有大小土匪470股，共计13万余人。从1949年秋天起，一年之中组织了上百次叛乱，严重危害社会。
第一野战军通过中山桥进入兰州
针对匪患猖獗的问题，西北军区和第一野战军制定了“军政兼施、分别对待、剿抚兼顾”的政策。西北军区在兰州召开剿匪工作会议，要求部队树立“长期剿匪”思想，提出军事上要“打得稳、打得准、打得狠”的原则。经过我军艰苦奋战，到1953年8月，西北地区的匪患基本肃清。4年多的时间内，西北军区投入正规军14.4万人进行剿匪，经过70余次战斗，共歼匪13万余人，从根本上消除了西北地区的社会隐患。
和广西地区的剿匪相比，在地广人稀、民情复杂的大西北剿匪难度甚至更大，但西北军区执行剿匪任务的成效却好很多。原因主要是剿匪的政策是对路的，对不同性质的土匪采取了不同的策略，对有蒋军背景的土匪坚决予以军事清剿，对那些民间土杂武装则以思想争取为主，军政双管齐下，起到了事半功倍的效果。再者，西北军区在剿匪中没有犯广西“宽大无边”的错误，对那些罪大恶极的匪首坚决镇压，除恶务尽，未留下后患。
还有一点，西北我军在剿匪战斗中和打蒋军正规军一样，同样贯彻了歼灭战思想，4年时间共组织大歼灭战12次，给悍匪以毁灭性打击，也震慑了其他匪徒。剿匪部队还充分发挥了骑兵的作用，常常采取远距离奔袭的手段端了匪巢，电影《沙漠追匪记》就真实再现了这一幕。