清朝末年，东北匪患成灾，各路土匪啸聚一方、占山为王（人称“胡子”或“绺子”），搞得当地不得安宁。有的匪帮实力强大，足以与官兵相抗衡，在与官兵谈条件之后，改头换面，进入“体制内”，转型为官。
其中最有名的，当属张作霖。众所周知，他曾加入董大虎匪部，后来自己拉了一支队伍。1902年在新民府受招安，成功“上岸”，担任奉天巡防营军官，以后成长为一代枭雄。
当然，也有土匪桀骜不驯，不愿与官府合作，就比如今天咱们要讲的主角——周恩波。
周恩波的个人履历不详，他引起官府注意的时候，已经是拥有匪众1000多人的“山大王”。他们以虹螺山为根据地，在锦西（今葫芦岛）一带“纠众绑抢、屡拒官兵”，倏忽来、倏忽去，剿而不灭，令官兵头痛不已。
根据1906年《东方杂志》刊登的一份“军事纪要”，当年6月上旬，驻扎在锦州的新军第三镇第五协在统领卢永祥带领下，督带步队、马队、炮队进剿虹螺山。周恩波侦知情报，闻风而逃。继而卢永祥兵分三路，分别从暖池塘、江家屯、新台门尾追。匪众窜入黑风山，在要道设防。此处层峦叠嶂、山势陡峭，易守难攻。卢永祥挥兵突进，攻破三道关卡，就在激战正酣、渐次收效之际，忽然风雨交加、电闪雷鸣，不得已暂时停战。第二天黎明，新军继续进剿，匪众力不能支，由后山逃之夭夭。
从卢永祥的角度来说，此次行动造成己方一死二伤，缴获子弹2000多发、击毙匪徒数人、解救人质2名，其实没有对周恩波造成多大创伤，难言胜利。
有记录显示，周恩波也曾接受招安，可能不适应“体制内”严格的纪律，很快又叛变，再次入山为匪、打家劫舍。
奉天海龙、锦州等府县土匪不下数十股，党羽超过1000人的就包括周恩波、刘担子、胡四、阎王、马老疙瘩、黄九等所部。1906年冬，淮军、新军再次向他们发起进攻，刘担子、胡四、阎王被擒获，其众溃散；马老疙瘩、黄九乘船逃往山东烟台。这一带仅剩周恩波这一股势力继续逍遥自在，笑看战火起落。由此可见，他足够狡猾，也足够强大。
不过，留给周恩波的好日子不多了。官兵四处设卡缉拿，并向全社会发布公告，重金悬赏搜捕。据《申报》1907年4月22日报道，二月十九日夜间，周恩波带领数名小弟经过锦州城西，被在此设卡拦截的新军官兵抓获，解往卢永祥大营。经投降官兵的匪徒指证，卢永祥确认此人正是匪首周恩波。
经审讯，周恩波承认犯下抢劫案300多起。卢永祥将案情汇报给盛京将军赵尔巽，赵命令他会同锦州府，将周恩波就地正法。
1907年4月20日（光绪三十三年三月初八日），周恩波被处死，执行之前官府还找摄影师为他拍摄了照片。
根据官府在那张照片上留下的信息，周是被枭首。但是慈禧太后在1905年下发过谕旨，枭首连同凌迟、戮尸等法“永远删除，俱改斩决”。看来，在地方官员的实际操作中，枭首之刑尚未被彻底放弃。