1934年，苏联发生了一件震惊世界的大事，当时苏联执行委员会主席团委员、列宁格勒省委第一书记谢尔盖·基洛夫，在斯莫尔尼宫被枪杀了。当时他正在经过一片等候区的时候，看到了尼古拉耶夫，这人之前是一名中层官员，他因为对工作安排不满意而多次上访，基洛夫也几次苦口婆心地劝说过他，但是他似乎仍然十分地不满意，因此基洛夫不理他，径直地往前走。
然而就在这时，尼古拉耶夫却突然站了起来，从怀中掏出了一把手枪，随着几声枪响，基洛夫应声倒下。
这起事件立刻震惊了整个苏联，斯大林尤其震怒，基洛夫是斯大林最主要的政治盟友之一，也是斯大林私交最好的朋友，因此斯大林决定无论如何也要弄清事情真相。
斯大林马不停蹄地赶到了列宁格勒，准备审问尼古拉耶夫。然而仅仅一个月之后，列宁格勒最高法院却突然宣布，凶手尼古拉耶夫是因为个人恩怨而谋杀犯故意杀人罪，应该被判处枪决。
斯大林对于这个审判结果非常不满意，他认为在背后一定有阴谋。于是他决定对另一个在场的人鲍里索夫提出质询。然而，就在鲍里索夫前往法院的路上，却突然因为交通事故而死亡。这两起事件结合在一起，让斯大林无比的惊恐，他开始认为在内部存在大量反对自己的人，也许是流亡海外的托洛斯基所策划的。
斯大林在此之后越来越愤怒和惊恐，认为基洛夫事件可能只是一个开始，敌人的真正目的是他自己。他做出了一个历史上最为复杂的决定，那就是在党内展开一次大清洗，彻底地清除一切对自己可能不利的人。
苏联历史上极其血腥的肃反运动就此拉开了序幕。
当时苏联的国际形势确实非常微妙，在德国纳粹党上台之后，苏联明显感受到了威胁，当时纳粹党正在许多国家培植所谓的第五纵队，就是大量间谍团体直接渗透进其他国家，而苏联国内也渗透进了不少的敌对分子。
因此，在斯大林的策划之下，苏联的法律也进行了重大修改。各司法机关应该加速审理被控告犯有策划和采取恐怖行动罪行的犯人，任何恐怖活动案件的侦破不得超过十天。中央执行委员会主席团绝对不会考虑这类罪犯请求赦免的申请，只要审判作出，就不得上诉，内务人民委员会将会在死刑被判决之后立刻予以执行，这些条文在日后将被称为基洛伏法。
1934年12月1日，基洛伏法大清洗运动实际上就开始了。在当时，斯大林还没有打算把整个事件扩大化，一开始只是宣称刺杀基洛夫的人是白卫军分子，于是枪毙了104名白卫军，用来稳定民心。但是在1934年12月22日，一份调查报告被放在了斯大林的桌子上。
在这份报告指出，根据苏联政府安全部门的进一步调查，有一个以加米涅夫为首的列宁格勒总部武装分子，意图通过刺杀基洛夫来进一步推翻斯大林的统治，这个说法和斯大林的想法不谋而合。
至于这份报告来自哪里已经不得而知，但是毫无疑问，斯大林是宁可信其有，不可信其无。
1935年1月15日，苏联法院的列宁格勒总部进行了审判，季诺维也夫和加米涅夫被判处了十年和五年的有期徒刑。
三天之后，苏共中央就基洛夫被刺杀事件，向全国的各级党组织发出秘密信件，从此奠定了大清洗的思想基础。在信件当中，斯大林明确地表示，布尔什维克现在还没有到高枕无忧和粗心大意的时候，敌人就潜伏在我们周围，无论如何，我们也必须要结束所有敌人。
苏联安全机构立刻开始在全国范围内进行排查，寻找潜藏在党内和民间的可疑分子。刚开始斯大林看过这些名单后，还会仔细考虑到底是否应该被处死的可能。但是在1935年之后，斯大林认为形势已经进入了正轨，决定应该加大清洗的力度。
于是在1936年底，苏联又重新审问了季诺维也夫联合总部，而法院仅仅根据口供就判处了他们死刑并立即执行。就这样，曾经和苏联领导人斯大林争夺最高权力宝座的季诺维也夫被处死，他成为了第一个牺牲的苏联高级政治人物。
但是对于大清洗运动的效果，斯大林并不满意。当时负责进行大清洗的人是亚戈达，斯大林认为他有些时候过于仁慈，甚至还会释放犯人。1936年9月26日，亚戈达被调任到了人民邮电委员会，被叶若夫所取代。叶若夫和亚戈达之前就有很多的恩怨矛盾，因此叶若夫上台之后，立刻开始对亚戈达进行镇压。
1937年4月3号，亚戈达被撤职，并在两天之后被捕。1938年3月，在第三次莫斯科公审当中，亚戈达和布哈林一起受审，最终认定他是参与过托洛斯基集团的德国间谍，随后在3月15日亚戈达被枪决。
叶若夫上台之后将大清洗推上了高潮，他建立了所谓的联合总部，协助其获得刑讯供词。他通过部署在苏联各地的关系网，到处挖掘所谓的反革命组织，并且鼓励民间自发地开始检举揭发。
此时的苏联已经完全处于白色恐怖之下，叶若夫的策略就是宁可杀错，绝不放过，因此只要是抓住所谓的犯罪分子，立刻株连九族，很多人被牵连，大量的人被杀害。
然而此时大清洗的范围仍然十分地有限，仅仅局限在政治层面上。可问题就在于，在这段时间，又有一件非常不巧的事情发生了。
1937年5月，斯大林突然得到了捷克斯洛伐克间谍从德国获取到的一份文件，这份文件表明，当时苏联最高统帅图哈切夫斯基元帅，正在秘密地和德国共同筹划推翻斯大林的政府。这件事情可以说弄得斯大林无比的愤怒，他认为现在军队已经被敌人渗透了，必须要展开大规模的清洗行动。
1937年5月，图哈切夫斯基被贬为了伏尔加军区司令员，仅仅七天之后，哈切夫斯基就被安全机构逮捕。六月份，法官就拿出了份文件作为图哈切夫斯基通德的证据。随后图哈切夫斯基被判处死刑并立刻执行。
1937年8月，苏联召开了红军政治干部会议，斯大林号召红军应该彻底铲除人民的敌人和国家的敌人。在会议的最后，伏罗希洛夫元帅和叶若夫共同发布了命令，表示要彻底摧毁红军当中密布的间谍网。
在这段时间，苏联布柳赫尔元帅又被查出是所谓的日本间谍，本着从重从快的原则，布柳赫尔也被立刻判处了枪决。
接下来就是叶戈罗夫，叶戈罗夫是苏军第一任总参谋长，也是苏联五大元帅之一，然而他也被认为是德国间谍，随后被枪决。
就这样，苏联开国时期的五大元帅里除了布琼尼和伏罗希洛夫全部被处死，给苏联军队建设造成了极大的破坏。苏联军队内部，不断的有所谓和三位元帅勾结的人物被挖掘了出来，大量的中高层军官被清洗，当时苏联总共清洗掉了军队内部65%以上的高级军官，他们绝大多数都被枪决，没死的人也被流放到了西伯利亚，永不使用。
这也就导致了在后来的苏芬战争当中，面对着比自己弱小得多的芬兰，苏联竟然没有办法速胜。原因在大清洗之后，整个军队的架构可以说被完全摧毁，没有了中高级别将领，低级将领根本无法担负起具体的作战任务，新上任的新军官兵不识将，将不识兵，没有办法展开作战。
就这样导致了苏芬战争、以及第二次世界大战早期，苏军一败涂地。
经过了一系列血腥的大清洗运动，叶若夫名声大噪，他开始被人们称为血腥侏儒，而他本人也成为了斯大林的红人，不管走到哪里都会带着。可是叶若夫的行为已经激起了整个苏联上下的不满，有一次的酒后失言断送了这位斯大林红人的性命。
叶若夫在一次喝醉酒之后和部下说，也许在这个世界上让一位伟人消失更好。随后，因为叶若夫自己建立的检举机制，他的这句话就被报告了上去。
1940年2月4日，叶若夫被判处死刑并被枪决，这位斯大林时期最著名的酷吏死在了自己制定的制度之下。在苏共召开的第18次代表大会上，斯大林宣布，经过长时间的大清洗运动，苏联已经获得了相当一部分的胜利。但是斯大林也在后面的秘密报告当中表示，在大清洗当中，苏联已经犯下了相当严重的错误，在此之后，苏联绝对不能再采用大清洗的方式来进行国内的改造工作。
大清洗实际上是一个错误，但是斯大林也仅仅是对自己最亲密的伙伴们说了这番话，最终还是决定解除六年的大清洗状态。
大清洗之后的苏联进行了一次统计，在两年的时间之内，苏联的国家公安和安全机构就枪决了接近68万人，其中甚至还有一些未经统计的数字。从某种意义上来说，大清洗的死亡人数绝对不会低于60万人。
大清洗确实给苏联尤其是苏联军队造成了极大的破坏，动不动就株连九族的行为，直接导致了大量的军事人员被清洗掉，而且其中还包括了许多重要的科研人员。
著名的苏军将领格里戈连科在自己的回忆录里写道，在这个世界上从来就没有一支军队，他们的军官还没有参加任何一场战争就全军覆没，哪怕是第二次世界大战都没有这样的损失，就算是德国法西斯和日本帝国主义，他们损失的高级干部也绝对不可能超过我们。