说起明朝，首先浮现在大家脑海中的会是什么？是开国皇帝朱元璋发动起义、一统天下，还是明成祖朱棣迁都北京、修建故宫？恐怕这些都不是首选，相信大多数人的灵光乍现都贡献给了当时在庙堂之上叱咤风云锦衣卫。

但在明朝，不仅有锦衣卫作为皇帝的耳目，后来还相继诞生了东厂、西厂和六扇门等机构。那么问题来了，这四大机构中，究竟谁才是老大呢？

锦衣卫

在明朝著名的四大机构中，最早成立的是锦衣卫，但那时初具雏形的锦衣卫还被称之为“拱卫司”。而该机构作为皇帝直辖的军事机构，其最初成立的目的便是为皇帝探查各种军政情报。除了历史上最出名的胡惟庸案和蓝玉案是经锦衣卫之手处理的外，连境外的各国动向也归其探查。当时锦衣卫的权力可谓一人之下、万人之上，遇到特殊情况甚至可以先斩后奏。

但锦衣卫并不是一开始就权势滔天的，在其成为皇帝的左膀右臂之后，其权力范围才得以不断扩大。在胡惟庸案结束后，明太祖朱元璋将更多的权力下放给了锦衣卫，并将锦衣卫彻底独立了出来，不受任何朝廷部门的监督与管制。那时锦衣卫除了拥有守卫皇城、侦查情报、逮捕入狱三项职能外，遇到案情还可以越过大理寺和刑部直接向皇帝禀奏。

但后来皇帝担心锦衣卫权力过大会威胁皇权，因此又设立了东厂，意图分散其手中的权力。可锦衣卫首领石义文却是个识时务的人，他立刻明白了上面的意思，心甘情愿的交出手中的权力，并在暗地里联络上了东厂的头目刘瑾。石义文并不以与太监为伍为耻，因此刘瑾也伸手不打笑脸人。锦衣卫和东厂建立了相互依附，同仇敌忾的关系。

由于锦衣卫的历任指挥使都是高瞻远瞩之人，因此每当朝堂之上，政治格局开始发生变化之时，他们总能做出利益最大化的选择。所以锦衣卫便呈现出了早期锋芒毕露、中期韬光养晦、晚期权力巅峰的发展趋势。由此可见，在明朝的四大机构中，当属锦衣卫的存续时间最长，发展趋势最稳定，权力范围最大，确实是当之无愧的老大。

东厂

东厂是由明成祖朱棣设立的，他起初只是认为宫规森严，设立在宫外的锦衣卫给自己带来了不便。与此同时，朱棣也担忧位于宫外的锦衣卫会在自己的监察盲区利用权势结党营私。于是，他便在宫内设立了另一个特务机构也就是东厂。但东厂为何由宦官组成呢？其实是因为，朱棣在发动靖难之役时，受到了周身宦官的鼎力相助。

在他看来，宦官之中不乏存在有能力、有抱负之人。况且他们失去了生育能力，这还能在一定程度上避免权色交易，可谓一举多得。自此，东厂便诞生在了这个皇权高度集中的政治背景之下。起初东厂与锦衣卫一样，是直属皇帝管辖的机构。但随着需要皇帝处理的政务愈加繁忙，皇帝便将权力下放给了各位管事太监，因此当时东厂的权势地位比锦衣卫要高出许多。

西厂

好景不长，东厂一家独大的局面并未持续太久。成化十三年，统治者吸取之前东厂和锦衣卫联手作恶的经验教训，决定进一步分散东厂的权力，于是便有了历史上著名的“东西分设”事件。但西厂中的人才并非是从东厂的众多宦官中挑选的，反而是从锦衣卫中挑选的。一时间西厂成为了各大特务机构的领头羊，权利范围最大，风头也最盛。

但西厂的发展却远不如锦衣卫平稳，因为它曾遭到文武百官的罢免，所以皇帝便废除了这个机构。而在正德元年，内阁学士不忍朝中党派纷争，所以上奏希望圣上恢复西厂。可恢复后的西厂仅仅坚持了五年，便又一次被废除。虽然西厂比较短命，但它成立之初无论是成员的人数还是权力的范围都是在锦衣卫和东厂之上的。

六扇门

六扇门作为明朝的四大机构之一，它的性质和职能与前面的三大机构可谓毫不相干。其实六扇门并非皇帝的特务机构，它是三法司衙门的总称，其中主要包括大理寺、刑部和都察院三个部门。六扇门其实是官府或者衙门的代名词，它是为了查案而设立的。也就是说，它并不负责侦查情报，只是负责受理社会上发生的各种刑事案件。

由于，六扇门负责处理各种牵涉甚广的大案或者冤假错案，所以六扇门中高手云集。但无论六扇门中的成员是何等出身，他们都是受朝廷管制的正统官员。可他们与普通的朝廷官员又不同，因为他们经常需要和江湖中人，也就是我们现在常说的“黑道”打交道。因此，六扇门无论是在朝堂上还是在江湖中都有着举足轻重的地位，但却不能和其他三大部门做比较。

结语

综上，锦衣卫才是当之无愧的老大，东厂和西厂都是一时风光，只有锦衣卫一直存续了下来。其实，皇帝建立这些机构的初衷是为了打探情报，更好的掌握朝中动态，从而促使皇权高度集中。

但他们都犯了一个致命的错误，那就是机构之间不能相互监督、相互制约，反而经常出现一家独大的情况。明朝已经永远被封存在了历史的长河中，因此无论我们对此做出什么样的评判，都无济于事了。

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