提起抗日战争的武装斗争，人们总是说八路军和新四军，把八路军放在前面，而对新四军，大家对它的存在感并不太深，好像就是“皖南事变”给大家的印象深刻一些，而与此形成鲜明对照的是八路军的百团大战，平型关大捷、就是大家家喻户晓的地雷战，地道战也是民兵配合八路军主力打的，在全国影响很大。
同样都是人民军队，区别为什么这么大？
这和当时主客观的形势分不开。首先看新四军是怎么形成的，它是由红军主力长征后留下的一部分游击队和伤病员还有一些留下来的领导组成的，主要是掩护大部队顺利转移而继续战斗。
这其中最有名的就是陈毅，项英，瞿秋白等，而陈毅本来也不准备留下来的，因为腿伤没有办法行军才被迫留下来的，当时的情况是能走尽量走，就是粟裕留下的情况都很特殊，他当时是军团参谋长，率领部队北上，准备打开新局面，没想到大部队长征，错失了和主力汇合的机会。
粟裕和陈毅
因为蒋介石是不会允许这里保存革命力量的，留下了必定凶多吉少，很多人做好了牺牲的准备。
然而风云突变，红军主力胜利结束长征到达陕北后不久，发生了著名的西安事变，把蒋介石抓了，经过党中央毛主席审时度势，以民族大义为重，与国民党经过艰苦谈判，达成了联合抗日的协议，陕北主力红军成为国民政府的正规军，即国民革命军第八路军，也就是大家熟悉的八路军。
而南方几个 省还有些散落的红军和游击队，在陈毅等领导下坚持在打游击，这次谈判也给了番号，被称为国民革命军新编第四军，即新四军。
但是，新四军和八路军的客观环境有很大区别，八路军的作战地理位置，和以前双方作战环境一样，是一个单纯的敌我两方的对峙环境，可以在敌方那里开辟根据地、提供物资，就像《游击队员之歌》里唱的那样：没有吃没有穿，只有敌人送上前，没有枪没有炮，敌人给我们造。
因此八路军通过一系列经济政策，壮大巩固根据地，补充新鲜血液，提高经济和财政税收，保障了抗战游击战和运动战的顺利进行，八路军短短几年，先后发展壮大了很多敌后抗日根据地 ，很多几乎连成一片，部队也由当时的三个师三万人，一下子发展提高到四十多万人，还打了百团大战，使得蒋介石大为震惊，没想到八路军发展的这样快。
而新四军就不一样了，本来兵力就少，开始只有一万人，更何况新四军所在地区是长江以南蒋介石的控制区，这里有大量的国民党主力部队，还有依附于他们的土豪劣绅，革命发展基础于我们不利，不但要抗击日寇，还要防止国民党部队的骚扰破坏。
而对于八路军，蒋介石插不上手，但是对于新四军，他还抱有幻想，认为他器重的叶挺担任军长肯定会听命于他，然而叶挺令他失望了。
陈毅粟裕和周恩来叶挺等
叶挺毕竟是参加过南昌起义和广州起义的，算得上是人民军队的创建者，虽然后来因故脱党，但是他始终有一颗救国心，作为曾经的共产党员，他在延安有很多的战友和同事，后来毛主席在延安特意接见了叶挺，这让叶挺非常感动，通过和毛主席的深入交流，他对我党的抗战民族统一战线有了更深的理解，觉得共产党毛主席了不起，他向毛主席坦诚相告，一定会听党的指挥，使新四军的军权始终控制在我党手中。
叶挺不但尊重新四军政委项英，还利用自己的影响力，一方面和国民党当局交涉，在编制、经费、防区等方面争取了不少好处。另一方面对爱国华侨等进行抗战宣传，募集大量物资枪支经费。
这使得蒋介石非常恼火，于是想尽办法削弱限制新四军，加上当时王明提出的错误路线对新四军影响很大，他提出了“一切经过统一战线，一切服从统一战线”的方针，说白了就是一切都听从国民政府指挥安排。
当时王明主持长江局工作，很多人以为他的这个主张代表党中央，以至于在一些人中引起了思想混乱，如果那样，在蒋介石和王明的内外影响下，新四军别提发展了，就是能否保住自己都很难说，幸亏毛主席高瞻远瞩，明察秋毫，他提出了统一思想，在统一战线的前提下，坚持共产党的独立自主，这样一来，满盘皆活，新四军摆脱了前几年踌躇不前的局面，也带来了一些发展壮大，部队由一万发展到两万多人，翻了一倍。
但是当时新四军发展扩大还是比八路军困难，在新四军所在地区，有几支武装力量存在：国民党军、日军、伪军，新四军和地方抗日武装。日伪军不用说，是敌人，也是打击的目标，而地方武装是国民党军和新四军都想争取的力量，不属于两方，只求自保，在《沙家浜》中杂牌军司令胡传魁有段唱词就反应了这个局面：乱世英雄起四方，有枪就是草头王。钩挂三方来闯荡，老蒋、鬼子、青红帮。
项英、周恩来、叶挺
新四军发展不易，老蒋为了防止新四军的扩张，还为新四军特意划了防区，结果这块防区三面都是国民党军，另一面就是长江对面的日军，明眼人一看就知道，蒋介石的目的就是把新四军牢牢地钉在那里休想发展。
八路军在北方抗日，从日本人手里解放国土，壮大根据地，蒋介石就是有意见也是哑巴吃黄连，可是新四军就不一样了，要想发展就要从国民党军这里占领根据地，蒋介石怎么可能任由新四军发展，特别是陈毅等发展了苏北根据地，引发了一场黄桥战役，蒋介石觉得动了他的奶酪，一场阴谋开始酝酿了。
周恩来题词
这就是震惊中外的皖南事变。
其实毛主席早就对此事有预判，多次电令新四军负责人项英快速撤离，陈毅和粟裕也催促项英，然而项英却以种种理由拖延，丧失了大好良机，最终酿成大祸。
刚刚才有一点起色的部队遭到严重损失，项英牺牲，叶挺被扣，仅少数人突围。
蒋介石的目的达到了，他趁势取消了新四军的番号，但是毛主席党中央不信这个邪，一定要重新发展壮大新四军，并且选派了新的得力干部组成新的新四军军部，军长陈毅，政委刘少奇，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任，应该说，这是一个强有力的组合班子，这个班子后来出了一位元帅，一位大将，一位上将，如果不是刘少奇和邓子恢在地方工作不能授衔，这里会再增加一位元帅和一位大将。
正是毛主席慧眼选才，陈毅刘少奇两位军政主官精诚配合，队伍迅速壮大，从皖南事变之后到1944年，短短三年，几乎从一张白纸开始很快发展到十几万人，翻了十倍，新四军才在这之后被广大人民所熟知和了解，而在抗战胜利后，新四军最多发展到30万人。
新四军政委刘少奇
通过这个事情也充分证明了毛主席党中央决策的英明，再一次证明了毛主席所说的那句话：政治路线确定之后，干部就是决定的因素。