女真源于3000多年前的肃慎，汉朝至两晋时期称挹娄，南北朝时期称勿吉，隋唐时期称黑水靺鞨，而到了五代时期被契丹人称女直、女真。“女真”一词最早出现在唐初，后因为避讳辽兴宗耶律宗真名讳而改称女直。
女真是对中国历史影响最大的少数民族之一，与蒙古相当。它与蒙古一样，建立起强大统一的政权，入主中原数百年之久，是中国历史上第二个建立统一王朝的少数民族。
唐朝时期，黑水靺鞨建立渤海郡国，生活在黑龙江、长白山一带，后被辽国所灭，臣服于辽国。契丹对女真实行分而治之的政策，把强宗大姓迁往辽东半岛，编入契丹国，这部分人被称为熟女真；
另一部分留在粟末水（今松花江北段)之北、宁江州(今吉林扶余)之东，这部分人被称生女真。
熟女真以曷苏馆女真为主，接受辽国的管理，首领被封辽官职；生女真不属辽直接管辖，人口不入辽户籍，但是需要向辽国纳贡。按照分布地域的不同，女真还分南女真、北女真、黄龙府女真、顺化国女真、长白山女真、濒海女真、乙典女真、奥衍女真等，各部独立、互不统属。虽然如此，女真的语言是统一的，习俗相近，地域相邻，以畜牧、打鱼为主，同时从事农业生产。但是，由于地域不同，在渔猎和农业方面各部侧重不同，导致各部社会和经济发展的程度各有不同。
在生女真中，完颜部逐渐强大起来，宋朝时期逐渐掌握了农业和冶铁技术，社会结构完善、阶级分化明显。
公元1113年，完颜部首领完颜阿骨打统一女真各部，两年后建立金朝，国号为大金。之后，金朝开始进行改革，接触汉族儒学，大力发展社会生产力，国力逐渐强盛。
公元1125年，大金灭掉辽，成为北方又一个强大的统一政权。在这个过程中，完颜部采用辽宋官制，在地方实行州县制和猛安谋克制（女真族在氏族社会末期的部落联盟组织)并行的制度；创造女真文字，规定汉字与女真文字同为金朝通用文字；按照人口分派田地，鼓励百姓从事农业生产；加强手工业和商业的发展。经过一系列改革，女真社会有了很大的发展，实现了从奴隶制向封建制的转化。
公元1234年，金朝被蒙古灭掉，之后部分女真人迁入中原各地，与汉族充分融合。
在元朝时期，留在东北地区的女真人慢慢分裂成很多部落，同时元朝在东北设辽阳行省，下设总管府、万户府来统一管理女真。在这段时期，东北边疆的女真又恢复到游牧的生活状态，多逐水草而居，以捕鱼或射猎为生。
可以说，与大金时期相比，女真的社会形态、经济水平出现了倒退，比中原地区落后很多。
元未明初，中原政权更替、混乱不已，女真各部开始趁机向南迁徙，原本居住在牡丹江下游的各部迁到图们江、绥芬河等地，并且逐渐占领东濒日本海，西接兀良哈，南邻朝鲜，北至奴儿干、北海（今鄂霍茨克海)的广大区域。到了明朝，女真被划分为建州女真、海西女真、野人女真。
其中建州女真主要以斡朵里、胡里改部为主，居住在今天的牡丹江、绥芬河以及长白山一带；海西女真主要居住在海西(今松花江东)到黑龙江之间；而野人女真则是海西女真以北、以东及建州女真东北的各部的统称。
15世纪中期，建州女真几经迁徙，到明英宗正统时迁徙到浑河上游苏子河流域，并且逐渐定居，活动范围东北起图们江、西南到鸭绿江下游。而海西女真也逐步南迁到开原以北的广大区域，后分为扈伦四部，即叶赫、哈达、乌拉、辉发部。
女真势力的逐渐强大，使得明朝感受到巨大压力，于是加强对女真的控制和管理。明朝一边招抚女真，利用它牵制蒙古，一边采取“分而治之、分其枝离其势”的政策，使得女真各部“不相归一”。
明朝在女真设立羁縻卫所，封部落首领为都督、都指挥和千、百户长，使得各部分而治之，隶属于奴儿干都司；在开原设立安乐州、辽阳立自在州，安置女真人，并且使其与汉族同化；命女真各卫所进京朝贡，加强女真与明朝的贸易往来，但是厚往薄来；在开原、抚顺等地开设马市，以中原的农具、耕牛、粮食、布匹等物交换女真的马匹及土特产。
公元1541年以后，女真各部相互仇杀、争雄争长，抢夺明朝敕书，陷入分裂混乱的状态。这给女真带来了深重的灾难，也使得统一成为人心所向。公元1583年，建州女真的首领努尔哈赤开始建国称汗之路，经过30多年的战争终于统一女真各部，建立政权，国号仍为金，史称后金。
公元1635年，皇太极废除女真称号，改为满洲，次年改国号大金为大清，从此满族代替女真成为这一部落的族名，女真各部落分别改为赫哲、鄂伦春、鄂温克等。就这样，“女真”一词在清朝初期逐渐消失。公元1911年，清朝灭亡，满洲作为族名改名为满族。