金哀宗是中国历史上最值得敬重的皇帝之一。金哀宗原名完颜守礼，被立为皇太子后更名为守绪。他继位时，正是金国四面楚歌、风雨飘摇的多事之秋。北边蒙古成吉思汗对金国一直虎视眈眈；南边的宋国为报靖康之耻与蒙古联合灭金。可以说，金国陷入宋蒙南北夹击之中。而在金国内部，各地反抗斗争也不断发生，金国可谓是内外交困。但是金哀宗并没有坐以待毙，而是励精图治，采取各种措施，企图挽救金国于危难之中。
调整格局
金哀宗完颜守绪是金国第九位皇帝，原名守礼，女真名宁甲速，是金宣宗完颜珣的第三个儿子。
完颜守绪在位十年期间，任用完颜陈和尚、完颜合达等名将抗击蒙古，并尝试改善与西夏、南宋的关系，还进行了一系列的改革。
金哀宗首先做的就是整顿吏治、加强法纪。他要求各级官吏按照国家制度秉公办事，对那些有法不依、枉法徇私的贪官酷吏一律严惩不贷。他还广开言路，鼓励官员及百姓为国家大事献计、献策；并任用了一批抗击蒙古有功的将帅分掌军政，并将营私舞弊、专横跋扈的无能之辈统统罢免。
金哀宗非常清醒地认识到，刚刚崛起的蒙古汗国是金国最大的敌人。要救亡图存，就必须集中力量全力对付蒙古。
因此，他一改金国历代与宋为敌的做法，停止了侵略南宋的战争，多次派人到光州一带张贴告示，向宋金国界的军民发布声明，称今后不再征伐南宋。
公元1225年，金哀宗还通过谈判联合了正遭受蒙古侵扰的西夏，并约定西夏对金称“弟”，而不再称“臣”，不用金国年号，双方互不侵犯。
对付蒙古
改善了外交关系后，金哀宗便开始全力对付蒙古。公元1226年，经过一年多的征战，金哀宗先后收复平阳、太原等重镇。
此时，成吉思汗正集中力量进攻西夏。公元1227年，西夏灭亡。解除了后顾之忧后，蒙古军便集中兵力攻打金国。
面对蒙古军的大规模入侵，金哀宗避其锋芒，先是率军到达归德，后见归德难守，便又驻守蔡州。蔡州保持了六个月的和平，在这六个月里，金国相对平静，城中还恢复了以往商贾云集的繁荣场面。
但是不久，蒙古军再次兵临蔡州城下。困守孤城的金哀宗便派使臣向南宋“借粮”，借机求和。使臣临行前，金哀宗得知蒙古要联合南宋共同攻打金国，便施以重金，反复嘱托使者要努力争取南宋的支持，要向南宋朝廷陈述金国和宋国唇齿相依的道理。
可是南宋君主却认为，与蒙古联合灭金是报“靖康之耻”、建立不朽功业的绝好机会，便主动投靠蒙古。而蒙古只是口头上答应灭金之后把河南的部分土地还给南宋，并没有诚心想和南宋交好。
英勇御敌
按照宋、蒙协议，南宋大将孟珙率领二万大军，带着南宋赠给蒙古军的三十万石粮食，兵临蔡州城下。
公元1233年九月，蒙古与南宋联军合攻蔡州。蒙宋联军围攻蔡州三个月，蔡州外城最终被攻破。
面对失去的城池，金哀宗泪流满面。他对群臣说：“我金国自开国以来，已有一百多年历史。你们当中，有的是因祖先的功劳而锦衣玉食，或是因为自己的努力高居官位。如今国家危急，你们还能和我一道共患难，可以称得上是真正的忠臣了。现在，蒙古军将要攻城，这正是你们立功报国的好时候。纵然是战死，也不失为大金国的忠孝之鬼。”言毕，又亲自给群臣倒酒。
众臣在他的激励之下，纷纷拿起武器奋力抵抗，蒙古与南宋的军队几次围城，均被金军给挡了回去。
然而，蒙宋联军来势凶猛，蔡州的处境日益艰难。在群臣的劝说下，金哀宗不得不于十二月二十四日夜间换上便装，悄悄潜出城池，但到了蒙古军的营栅前时，却被蒙古军发觉，只得又退了回去。
城中粮草断绝，金哀宗便宰杀了自己厩中的五十匹骏马和一百五十匹军马给将士们食用，后又取出御用的金银器皿赏赐给将士，以此激励将士们继续坚守。
公元1234年正月，蒙古军凿开西城五门杀进了城里。金国大将完颜仲德指挥士兵激烈巷战，暂时击退了蒙古军。
金哀宗见蔡州难以坚守，便哭着对近侍官说：“我为金主十年，当太子也有十年，其间没有什么大的罪孽，死也无憾。恨只恨祖宗传下来的基业到我这一代却偏偏就没有了，这和历史上那些荒淫残暴的昏君有什么两样，实在是令人痛心！自古以来，没有不亡之国，只有亡国之君，我是绝不会做辱没祖宗的事的！”
以身殉国
当晚，金哀宗招来金军统帅完颜承麟，对他说道：“我想把皇位传给你。”完颜承麟听后赶紧推辞。
金哀宗说：“这实在是万不得已，这座城马上就要失陷了，而我不善于骑马，只有以身殉国。你身手矫健敏捷，又有谋略，如果能突围脱身，使国家得以延续下去，我就是死，也可以瞑目了。”完颜承麟只得应允。
第二天清晨，金哀宗正式宣布传位。在举行禅让仪式的时候，宋军已经攻入南城。接着，蒙古军又攻破西城，金国守军退却，蒙宋联军蜂拥而入。
金哀宗把玉玺交给完颜承麟后，就在幽兰轩上吊自尽了。金大将忽斜虎叹道：“皇帝都已经殉国了，我们还为谁拼杀呢！”言毕，也投水自杀，一时间与金哀宗一道殉国的将士多达五百多人。
正在酣战中的完颜承麟也听说了金哀宗殉国的死讯，急忙率百官到金哀宗的尸体前拜泣。他对众人说：“先帝在位十年，勤俭宽仁，图复旧业，但最后壮志未酬，令人哀叹。”遂仓促地为金哀宗留下了“哀”的谥号。
不久，蒙宋联军再次进攻，尽管金军拼死抵御，但却未能击退蒙宋联军。
完颜承麟未能成功突围，死于乱军之中。