中国历史上始终没有海军这个叫法，在明朝之前一直叫水军，清朝入关以后改叫水师。不管叫水军还是水师，因为与水有关联的战争大都发生在内河或内湖，所以历史上都称水战而不称海战。
英国凭借海军优势发动第一次鸦片战争。以林则徐为代表的清政府有识之士，开始认识到英国的船坚炮利， 为了加强海防和抵抗侵略，着手采购外国船炮，筹划建立一支近代海军。继林则徐之后，魏源进一步发挥了学习西方筹办海防的思想。19世纪50年代，太平军到达南京之后，江苏地方官员曾多次雇用外国轮船协助清军对太平军作战。第二次鸦片战争结束后，外国侵略者从《北京条约》中攫得种种特权和利益，极力怂恿清政府购买船炮，迅速镇压太平天国起义。清政府从英国购买了"阿思本舰队"，后因英国人诸多挟制，清政府将此舰队退回变卖。
1875年6月，由两江总督沈葆桢、直隶总督李鸿章等上奏朝廷组建海军。5月30日，总理衙门综合各方面的意见提交实施方案，基本同意创设三支海军的建议 ，每年拿出400万两银子，分别发放给南洋和北洋。至1884年，中国终于有了三支水师：一是北洋水师，有军舰15艘；二是南洋水师，有军舰17艘；三是福建水师，有军舰11艘。然而，虽有三支水师，却各归节制，互不统辖，以至于关键时刻，拉不出举国之师，形不成举国之威。
1885年10月13日成为一个重要的节点：清政府宣布成立海军衙门。
为了表达创建海军的决心，慈禧太后让光绪父亲醇亲王出马，担当清政府第一任海军总理大臣，让乾隆的重孙庆亲王和北洋大臣李鸿章担当会同办理大臣，简称会办。李鸿章虽为会办，但将海军的实权牢牢地操纵在自己的手中。
与此同时，《北洋海军章程》也正式颁布。章程声明，北洋海军以长方形黄色龙旗为军旗，取消原来为军舰和商船制定的三角形龙旗；在以后所有的正式文件中，不再用北洋水师字样，只叫北洋海军；北洋海军的大本营设在威海，并在威海和旅顺口各设一个海军公所，各设一个北洋海军提督署；提督衔为正一品，由李鸿章提名丁汝昌担当。
关于购舰造船，清政府至少遇到了三次意想不到的打击。
1856年，咸丰不知被什么触动了神经，在他登基6年之后，突然想起爹爹道光当年未竟的事业，把买洋船购洋炮再次提上议事日程。可是，君臣还没讨论出个眉目，第二次鸦片战争就爆发了。
1861年，被英法军舰吓得战战兢兢的清政府，只好接受了英国人赫德的建议，速购洋船洋炮。只是此令刚宣布一个半月，咸丰皇帝就病殁于热河，买船购炮计划也随之流产。
1874年，日本海军开着新式军舰大举进攻台湾，举国上下无不为之震惊，购舰强军已刻不容缓。然而，就在此时，19岁的同治皇帝突然驾崩……
这就是中国近代海军的购舰史，多灾多难，一波三折。
第一张订单，签署于1875年。李鸿章拿到清政府拨的第一笔购舰款之后，就以45万两白银的不菲价格，在英国购回四艘炮艇：镇东、镇西、镇南、镇北。此后不久，又购两艘，名曰镇中和镇边。这支由六镇组成的小舰队，不只是北洋水师第一支舰队，也是中国第一支由欧洲买来的舰队。
然而，它们毕竟是炮艇，形体太小，且为钢壳，真正打起海战，只可抵挡一时。当李鸿章也意识到了这一点，就把目光盯在了铁甲舰上。随之，在清朝历史上，就有了三次声势浩大的接舰行动。
第一次是1881年8月3日，地点在英国的阿姆斯特朗船厂。当英方厂商告知，中国定制的超勇和扬威两艘巡洋舰已经造好，李鸿章立即派当时还是北洋水师炮船督操的丁汝昌与总教习葛雷森、管驾林泰曾、邓世昌等赶赴英伦。那一天，超勇和扬威在纽卡斯尔港正式下水，200名北洋水师官兵与数十名英国官员、制造商及其女眷，在港内举行了隆重的升旗仪式，年轻的北洋水师官兵，甚至还没忘了中国的习俗，在舰上放了数响喜庆的礼炮。
十几天后，林泰曾驾驶着超勇，邓世昌驾驶着扬威，两舰一起从纽卡斯尔港出发，取道北大西洋、地中海、苏伊士运河、印度洋、西太平洋，在海上航行了近两个月，最后抵达香港。彼时，旅顺口军港刚刚开工，北洋舰队只能在这里借泊。
第二次是1884年7月3日。此前，李鸿章已在德国先后订购了定远、镇远、济远三舰。与扬威和超勇相比，它们是真正的铁甲舰。当天，出使德国大臣许景澄也来到基尔港，祭天之后，登舰为之饯行。三舰穿洋过海行驶了三个多月，最终抵达大沽港。
定远和镇远，都属于世界最先进的新式战舰。坐镇天津的李鸿章忍不住兴奋之情，像上次接回扬威和超勇一样，不但亲自登舰验看，还乘舰巡阅北洋沿海，最后一站是旅顺口。李鸿章在发给醇亲王的电文中说，在去旅顺口视察东西海岸炮台的途中，虽波涛汹涌，军舰仍十分平稳。
收到电文，慈禧和光绪也大悦不已，马上拨出更多的银两，诏令北洋大臣买更多的战舰。于是，心花怒放的李鸿章，又在德国订造了经远和来远两艘装甲巡洋舰，在英国订购了致远和靖远两艘英式铁甲舰。据说，李鸿章此举，把德国首相俾斯麦都给震惊了，不吝言词地表扬了给德国作出巨大贡献的伏尔铿船厂。
1887年初，当邓世昌等400多名北洋官兵远赴英、德两国，接收新买的4艘远字号军舰，同样有声有色的第三次接舰行动，却成了最后一次。
漫漫归途中，这支舰队还在海上进行了编队训练和单舰训练。听说舰队已在香港靠泊，北洋水师提督丁汝昌亲率七艘北洋战舰，去厦门港外的洋面上列队迎接。他们并不知道，这样的情形以后再也不会有了。
当然，北洋水师也算真正地拥有了一支强大的舰队。1888年，北洋水师于1888年(光绪十四年)12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，并改名为“北洋海军”，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，自此告别了国产的木壳船或钢壳船，舰队实力亚洲第一，世界第九(采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为: 英国 、 法国 、 俄罗斯 、 德国 、 西班牙 、 奥匈帝国 、意大利、 美国 )。
在1894年-1895年的中日甲午战争中北洋海军全军覆没，1895年马关条约签订后开始重建，1909年合并为巡洋舰队。