清末时期，时局混乱，外有列强侵略，内有农民起义，国家危在旦夕，老百姓的生活苦不堪言。在这样的时代背景之下，官场贪污腐败之事越来越多，百姓在官僚和军队的压制下，根本无法获得所谓的正义，以致于出现了令人震惊的清朝第一奇案“杨乃武和小白菜”。这是发生在余杭县的一件冤案，当时朋比为奸的官员多达数百名，地方官员为了个人利益，试图掩盖真相，多次重审依然维持原判，最终案件传到了慈禧的耳中，彻查之下才让两人得以昭雪。而当时的法国记者，用相机记录下了这场冤案的场景，杨乃武和小白菜的真容也因此被世人所知。
杨乃武本是清朝同治年间的举人，家境殷实，不需要为生计发愁。他为人耿直，就喜爱打抱不平，还曾经检举当地的官员贪赃枉法的行为，与余杭的官员因此结下了仇怨，而杨家在当地也算是有实力的大家族，县衙才不敢轻易动他。小白菜原名毕秀姑，是杨乃武家里的帮工葛品连的童养媳，长相十分清秀，很多人都觊觎她的美貌。奈何她已经嫁为人妻，还在颇有声望的杨家工作，其他人也找不到机会接近她。
在杨家工作之时，小白菜认识了杨乃武，这位少东家风趣幽默，对下人都非常和善，也引起了小白菜的注意。两人年纪相当，有许多的共同话题，俊男美女站在一起总是会惹来一些人的非议。小白菜也因为这些流言遭到了丈夫的毒打，无法辩驳之下，只能默默忍受这样的待遇。
有一次，葛品连得了重病，小白菜为他买药回来，没想到葛品连喝完就丧命了。这件事情让周围的人都心生怀疑，鉴于小白菜的绯闻和葛品连突然去世的事实，大家都开始发挥想象，认为是小白菜为了和杨乃武在一起而毒杀了自己的丈夫，葛品连的母亲因此将小白菜告上了衙门。
当时的验尸手法比较简单，很容易出现偏差，小白菜就这样背上了谋杀亲夫的罪名。杨乃武知晓之后，便去为小白菜鸣冤，而县令本就和杨乃武有仇，因此将计就计，将小白菜屈打成招，让杨乃武成为了奸夫，也同样背负上了杀人的罪名。杨家在当地也算是大家族，为了杨乃武的事情多次去申冤，但奈何官官相护，让案件经历了九查九省，最终还是免不了两人的死罪。而如此的大费周折也引来了上海的媒体关注，于是这件事情就上了报纸，成为了冤案的典型。
杨乃武的姐姐一直没有放弃给弟弟申冤，最终花费重金，告到了慈禧太后的面前。慈禧本来就有意借机铲除这一带的湘军，就下令重新彻查案件，才让杨乃武和小白菜重获自由。与此同时，涉案的百余位官员都因为这次的案件，受到了不同程度的牵连，而镇压太平天国时期留下来的湘军体系，也就此土崩瓦解。
当时的清朝已是半殖民半封建的国家，国门早已被外国侵略者打开。在上海的英国记者不仅将其搬上了报纸，还拍下了不少当时的照片，而其中就有杨乃武和小白菜的真容，后人也在这些照片中，看到了震惊全国的冤案主人公的真实样貌。案件结束之后，杨乃武和小白菜虽然获得了自由，但是再也回不到过去的生活。杨乃武在此期间失去了功名，而且身上也因为多次的酷刑留下了残疾，自己只能在家族的庇佑下了此残生。小白菜经过这件事情之后，也看清了红尘俗世，直接出家当了尼姑，从此远离俗世，远离险恶的人心。
这原本是一场普通的冤案，在腐朽的清朝末年极其常见。因为多次上诉多次被打回，才引起了媒体的重视，从而大肆宣扬，再加上杨家人的坚持，才最终有了被公平审判的机会。在这乱世中，不知道有多少人就这样冤死，可见杨乃武和小白菜还算是幸运的。