就在俄国兴起一轮开发远东疆土热潮的同时,日本也不甘落后——日本人开始在北海道岛以北的库页岛和千岛群岛上建立殖民据点。双方你争我夺,犬牙交错,其中尤以围绕库页岛的争夺最为激烈。
依靠着船坚炮利,俄国人最终于1814年迫使德川幕府撤出了在库页岛上的大名军队,但仍有部分日本人滞留在库页岛南部。这就为日本继续就库页岛与俄国进行纠缠埋下了伏笔。
1855年,日俄双方签订了《下田条约》,为了获得对日贸易的机会,俄国人作出了部分让步,允许日本人享有在库页岛居住和贸易的权利。但无论两国如何私相授受,都改变不了库页岛原本属于中国的事实。直到1860年《中俄北京条约》的签订,俄国才在法律意义上获得整个库页岛的主权。
但日本人对此并不认可。日本始终认定库页岛是无主之地。根据近代以来的国际规则,对无主之地的处理方式一般都是谁最早发现,谁就有权利占有它(这是日本人的惯用伎俩,日本主张对钓鱼岛拥有主权的依据也是钓鱼岛是无主之地,而日本最高发现它)。
通过明治维新逐渐强大起来的日本开始正式对库页岛提出领土要求。但俄国人不是这么容易应付的。经过多次博弈,1875年日俄双方签订了《桦太千岛交换条约》。条约规定:日本获得勘察加半岛以南的整个千岛群岛的主权,条件是日本要放弃对库页岛(日本称桦太岛)的主权,但条约同时规定,日本拥有在鄂霍次克海的捕鱼权和其周边俄罗斯港口(当然包括库页岛沿岸的港口)十年的免费使用权。
从表面上看,《桦太千岛交换条约》虽然让日本暂时失去了库页岛的主权,但也让日本势力在库页岛上实现了合法的存在。日本绝不会甘心以贫瘠的千岛群岛来换取富饶的库页岛主权。之后的几十年,日本势力从未真正意义上离开过库页岛。它时刻在等待卷土重来的机会。
1905年,日本在日俄战争中战胜俄国,库页岛又再次被拿出来当做讨价还价的筹码。通过《朴茨茅斯条约》,双方确认库页岛北纬50度线以南属于日本,以北属于俄国。日本正式获得了对库页岛南部的统治权。为了管理这块新获得的领土,日本设置桦太民政署,并开始有组织地在库页岛南部进行移民开垦运动。两年后,由于库页岛上日本人口的增长,日本将桦太民政署升格为桦太民政厅。由此,库页岛南部正式成为日本的一级行政区——桦太厅。
已经获得了库页岛南部领土的日本并不安分,时刻妄想着霸占整个库页岛。1917年,俄国爆发了十月革命。日本趁机出兵占领了库页岛北部,苏联为了收复库页岛北部,被迫以近五十年的库页岛北部的油气和煤炭开发权来换取日本撤兵,日本于1925年撤回了北纬50度线以北的军队。
到二战末期,日本在库页岛上的人口已经达到了近五十万人,数倍于库页岛北部的苏联人口。如果照此发展下去,苏联的库页岛领土将面临着失守的风险。但随着战争形势的逆转,穷兵黩武的日本终于吞下了战败投降的苦果。
战后,根据《开罗宣言》,日本须放弃所有近代以来通过不正当手段获取的所有领土,当然也包括库页岛南部和千岛群岛(一说是北千岛群岛,有争议)。苏联对库页岛上的日本人的处置方式很霸道,十万人的老弱妇孺被遣返日本本土,近三十万的青壮劳力则被强行押送到冰天雪地的西伯利亚去干苦力。
但即便如此,日本并不甘心就这样失去库页岛。直到1951年9月8日,日本政府才发表声明,宣布放弃对库页岛的主权。