长春位于东北腹地，松辽平原中央，是东北铁路交通枢纽，具有极其重要的战略地位。九一八事变之后，东北沦陷，日本曾将伪满洲国首都建立在长春，并完善了城内的电力系统和供水系统，关东军还在这里修建了许多永久性工事，国民党军占领长春后，继续加强了长春防御。
1948年1月1日，东北民主联军改称东北人民解放军，区分为东北军区和东北野战军，以原民主联军总部机关为军区兼野战军领导机关，林彪任司令员兼政治委员，林彪任司令员兼政治委员，高岗任第一副司令员兼副政治委员，吕正操、周保中、肖劲光任副司令员，罗荣桓任第一副政治委员，陈云、李富春任副政治委员，刘亚楼、伍修权任参谋长，谭政任政治部主任。
到1948年夏，东北地区的解放军总兵力达到了103万人，其中野战军中有12个步兵纵队，15个独立师，1个炮兵纵队，1个铁道纵队，3个骑兵师，1个坦克团等共70余万人，控制了东北的大部分城市和几乎全部农村，而国民党军在东北兵力仅有50余万人，只占据着锦州，长春，沈阳，本溪，葫芦岛等几座大城市和铁路沿线要地。
1948年4月18日，东北局和东北军区就攻打战略要地进行了商讨。4月24日，东北野战军攻占了小合隆和大房身两个机场，切断了长春内与沈阳的空中运输。但由于围攻长春的解放军和城内国军兵力相等，东野认识到达长春不能强攻，而应当采取围困的政策，以困长春守军于城内。
5月30日，东总向长春围困部队下达了严密封锁长春的命令，命令各独立师以营为单位，堵塞长春近郊一切道路，构筑工事，主力部队控制城外机场，并以远射炮火控制城内自由马路，禁止粮食，蔬菜，燃料进入敌占区。
6月5日，林彪，罗荣桓再次下达围困封锁长春的指示，划定长春市周围50公里以内为封锁区，禁止人员车马自由通行，断绝外界和长春市区的商业关系，严禁粮食柴草和其他生活资料流入长春。6月22日，围城部队进入指定位置，开始了对长春的全部封锁。而此时长春城内还有40万人，其中10万人是国民党军队和家属，留守人员。
守卫长春的是国民党军第一兵团，司令郑洞国，部队主要是新七军和从永丰撤下来的60军共六万人，还有四万的地方部队，总兵力10万人。郑洞国将长春守军以中央大街为两个守备区，东部归60军，西部归新七军，司令部设在中央银行大楼。
围困长春的解放军部队有六纵十八师，十二纵34师，35师还有独立第6、7、8、9、10师；一道包围圈分为两部分，独立第6、8、9师围困东部地区，六纵18师作为机动部队；独立第7、10师围住西部地区，十二纵34师，35师作为机动部队布置在城西和城西南敌军主要突围方向上，其余部队在外围组成第二道包围圈，这些完成了以长城为中心方圆45公里，纵深25公里的封锁圈，禁止粮食，蔬菜，燃料，牛马等物资进入城内。解放军和国民党军的哨卡之间形成了中间地带。
长城被围后，城内一片惶恐，国民党军长春守军粮食也只能依靠空投，一天至少要出动40架次的飞机，才能满足军方的需求。但是由于空投飞机经常受到解放军高炮部队和高射机枪的射击，这些飞机不敢低飞，只能在高空进行空投，导致不少粮食物资投入到了城外解放军的阵地上。
城内的国民党守军深知此时粮食的重要性，他们一边在城内抢购粮食，一边进行户口清查和余粮登记。长春刚被围，郑洞国和长春市长商传道等人就制定了粮食管理办法，规定老百姓存粮的限量，以够吃到9月底为止，多余的粮食必须卖给政府当作军粮，买卖粮食也必须按照政府定价，不许哄抬粮食价格，违者严惩。
郑洞国的粮食管理办法出台后，不但没有抑制粮食价格上涨，反而导致民心恐慌，粮食价格疯涨，到九月底，一斤高粱米的价格涨了上千倍。新七军在城内驻扎的时间比较早，有相当数量的粮食，但是60军刚进城，没有多少粮食，于是开始在市区内抢老百姓的粮食，看谁家冒烟，就去抢粮。
全城百姓没有粮食吃，做饭取暖的柴火也没有，国民党军部队开始拆老百姓的房子，一些三四层的木质楼房，都被国民党军强行拆除。有的一条街，一片地区的房子都被国民党军拆光，甚至里墓地里的棺材都挖了出来，老百姓才都赶到了大街上。
1948年9月11日，林彪，罗荣桓向前方围城部队下达命令，要求放长春难民出城。封锁线的哨卡刚打开，饥饿的难民就蜂拥而出，为了收容这些难民，围城部队和地方政府在前沿和后方设立了大大小小数十个难民收容所，发放了4000吨粮食，500斤盐和6元救济金，将一批奄奄一息的难民从死亡线上拉了回来。
长春围城期间，先后有不少于10万的老百姓饿死，但是城内的国民党军队，警察和特务依然歌舞升平，过着奢靡的生活。10月17日晚，郑洞国和尚传道的饭桌上是四菜一汤；军统督察处督察长关梦龄的33岁生日，一桌酒席就花了900亿元（东北流通券）；国民党军统长春站站长项乃光，夏天求大补，一次摆三桌全羊席；新38师军需处长，在围城期间大摆宴席，一次娶两个日本女人做小妾。
10月19日长春解放，新七军军部仓库被打开，“里面装的有大米、白面、罐头、饼干、白糖，还有很多桶豆油”，足够使用到12月底，但是却没有分一点给老百姓。围困期间，老百姓饿死十万人，但是城内10万部队、警察宪兵特务、军人眷属、政府官员无一人饿死。