公元1402年，发动靖难之役的明太祖朱元璋第四子燕王朱棣率军攻入当时的大明都城南京城，而朱元璋的孙子、朱棣的侄子建文帝朱允炆不知所踪，虽然朱棣顺利地推翻了侄子朱允炆的皇位，自己成了后来的永乐大帝，但从此大侄子朱允炆去哪成了朱棣的心头病，而朱允炆去哪也在后世成了谜团，其实根据史料记载一个和尚临死前的一番请求也大概说明了朱允炆的最后下落。
朱允炆是朱元璋的长子懿文太子朱标的次子，朱标算是历史上权力最大、地位最稳的皇太子，朱元璋一直把他视为唯一的继承人选，但是很可惜洪武二十五年（1392年）朱标去世了，因此朱元璋面临着重新选择皇位继承人的问题，最后朱元璋决定隔辈传位，把皇位传给朱标的次子朱允炆。
朱标一生包括朱允炆在内共有五个儿子，分别是长子朱雄英、次子朱允炆、三子朱允熥、四子朱允熞、五子朱允熙，朱标的长子朱雄英和三子朱允熥是结发妻子常氏所生，朱允炆、朱允熞、朱允熙三人是朱标的侍妾吕氏所生。
按照法理来说朱标的嫡长子朱雄英是可以成为皇太孙的，不过朱雄英在8岁的时候就夭折了，而他的母亲常氏也在生育第三子朱允熥不久后因产后病而死，常氏死后朱标把朱允炆生母吕氏扶正为太子妃，因此朱允炆在法理上也具备了嫡子身份，所以在朱标去世后，朱元璋就决定由朱允炆成为皇太孙继承皇位。
朱元璋在生前就考虑到将来朱允炆年幼难以压制开国功臣，因此朱元璋开始替朱允炆披荆斩棘，把开国功臣都诛戮了一遍，朱元璋认为从此没有大臣能威胁到朱允炆的地位了，才终于放心地去世了。
正是由于在朱元璋生前把开国功臣都诛戮了一遍，开国功臣在朱允炆继位之后对其权力地位威胁并不大，但是朱元璋的那些被赐有封地和藩王护卫兵权的儿子王爷们对朱允炆威胁就体现出来了，因此朱允炆感到这些叔叔们对自己皇位的威胁，于是他在文臣齐泰、黄子澄以及方孝孺等人的支持下决定厉行削藩，废除这些藩王叔叔们的权力。
而当时藩王之中实力最强的燕王朱棣首当其冲，最受侄子朱允炆猜忌，因此面对朱允炆厉行削藩，于是朱棣决定起兵反抗，由此拉开了靖难之役的序幕。
最终朱棣靖难之役成功，他率军攻进了都城南京，也引发了朱允炆自焚失踪的事情，而朱棣也顺理成章地成了永乐大帝。
其实关于朱允炆下落的记载，在《明实录》和《明史》中都有记载，只是它们俩之间的记载很冲突，按照《明太宗实录》（朱棣最初庙号为明太宗，后被改为明成祖）记载：（朱允炆）遂阖宫自已焚燃。上（朱棣）望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及，中使出其尸于火中，还白上，上哭曰，果然，若是痴呆耶！
这意思就是说在朱棣率军攻入南京后，朱允炆就举火烧宫自焚，朱棣派人抢救出他烧焦的尸体，还对着他的尸身大哭表演了一番。
但是根据《明史·建文皇帝本纪》中记载：上（指朱允炆）入宫，忽火发，皇后马氏暴崩，程济奉上变僧服遁去。燕王遂入宫。因指烬中后骨以为上！
按照《明史》的说法朱允炆自焚烧宫，只有马皇后遇难，程济把帮朱允炆化妆成僧人逃跑而去，后来宫中的太监指着被烧为灰烬的宫殿中的骸骨认为是朱允炆遗骸。因此按照《明史》的说法朱允炆就是化妆成僧人逃跑了。
这里要说一说程济这个人，程济是朱元璋时期的进士，曾出任翰林院编修，他善于观察星象，在朱允炆登基之后，程济曾称夜观星象发现北方将有叛军作乱，由于当时朱棣还没有起兵，因此朝臣都认为程济蛊惑人心，请求朱允炆将其诛杀以正法典，朱允炆比较宽仁没有诛杀程济，而是将他打入天牢。
后来朱棣果然在北京兴兵发起靖难之役，朱允炆这时就想起了程济，认为他观测天象的预言很灵验，于是就把他留在身边当参谋。
朱棣的军队进入南京后，朱允炆就决心一死了之，被程济所阻拦，程济称自己昨夜做梦而梦到了明太祖朱元璋给他托梦，让他化装成僧人护送朱允炆逃跑，于是程济就拿出僧服和度牒与朱允炆一同化装成僧人，在程济的护送下，朱允炆化装成僧人从鬼门逃跑。
所以从《明实录》和《明史》中记载看来似乎是有些矛盾，其实仔细一想也并不矛盾，《明实录》是明朝官方所修撰的史料，而《明史》则是后来的清朝所修撰。
明朝自朱棣继位之后，官方肯定是希望朱允炆已经自焚而死，毕竟朱允炆如果活着，那么就证明了朱棣是篡位，得位不正，朱棣理应兑现自己当初的诺言，当周公辅佐周成王的事例。
因此如果朱棣之后的明朝官方承认朱允炆在世，那么朱棣的皇位就不用想坐稳，所以为了朱棣及其后人坐稳大明江山，明朝官方必须承认朱允炆是自焚而死，那堆被烧得不可分辨的人体残骸不管是不是朱允炆，都得承认是朱允炆的。
清朝人则不需要考虑这些，所以清朝在修撰《明史》时记载了程济替朱允炆化妆成僧人逃跑的事，也是《明史》记载使得朱允炆的最终结局成谜。
而《明史》关于朱允炆化妆成僧人逃跑的事也是有历史记载可循，那就是历史上的朱棣在继位之后确实多次派人寻找过朱允炆，朱棣对于朱允炆的态度必须是生要见人，死要见到完整的尸体，否则朱棣心里难安。因此朱棣才会在位期间多次派遣三宝太监郑和下西洋以及多次派户科给事中胡濙去民间寻访。
其实郑和下西洋寻找建文帝之说不太靠得住，也许在永乐三年（1405年）郑和第一次下西洋或许是出于朱棣授意寻找朱允炆的目的，但是此后郑和又有六次下西洋的事迹，那个时期朱棣皇位已经稳如泰山，也没必要再去寻找建文帝朱允炆了，况且朱允炆生性仁弱，如果真流落海外，根本不会对朱棣皇位再构成威胁。
自永乐五年（1407年）朱棣就以寻访仙人张邋遢即张三丰为名，派遣了户科给事中胡濙去全国各地寻找张三丰，而实际上胡濙名为寻找张三丰，实则是奉朱棣密旨寻找朱允炆的下落。
胡濙一直寻访到永乐二十一年（1423年），十六年期间，胡濙既是寻找朱允炆的下落，也是在民间秘密替朱棣探查隐情。在最后一年永乐二十一年，当时胡濙应该已经掌握了建文帝的下落，因此当时朱棣已经北征蒙古，还特意在前线宣府召见他。
并且当胡濙到达宣府时，已经是深夜了，都已睡下的朱棣听闻胡濙朝见，立刻深夜宣召胡濙入见，两人在朱棣寝室中彻夜长谈，一直谈到天快亮，胡濙才出来。这期间两人的谈话历史上没有任何记载，但是自这次谈话之后，朱棣也彻底放弃了寻找朱允炆的事情，胡濙也没有再到民间寻访张三丰，所以后世认为胡濙很可能找到了朱允炆的下落，那么既然胡濙已经找到了朱允炆的下落，为何朱棣后来没有任何动作？
其实这还得从永乐十六年（1418年）一个和尚的圆寂说起。
这一年圆寂的和尚不是别人，正是朱棣在靖难之役时的主要谋士道衍和尚，也就是赫赫有名的“黑衣宰相”姚广孝。
朱元璋崇信佛教，因此他继位之后特地设置了主录僧这个职务，主要负责皇室家族祭祀，为皇室成员做法事，从皇帝到藩王都有各自的主录僧，道衍和尚就是朱元璋分配给朱棣的燕王府主录僧，专门负责为燕王府做法事的和尚。
道衍和尚为人聪慧，精通释道儒三教，朱棣在靖难之役时多亏道衍和尚为其出谋划策，当初建议朱棣速攻南京的人正是道衍和尚，朱棣在继位之后也极为信任道衍和尚，每遇国家大事都会与其商量，可以说朱棣继位之后道衍和尚虽然没有还俗，但却成了朱棣的政务顾问，所以民间才会称其为“黑衣宰相”。
因此在道衍和尚去世时，朱棣多次去他居住的庆寿寺探望，并问道衍和尚有什么遗愿，道衍和尚作为出家人也没什么别的愿望，他最后只对朱棣说希望能释放被囚禁的僧人溥洽。
这个溥洽是什么人呢？他是建文帝朱允炆继位之后的主录僧，在朱棣登基之后，朱棣就对朱允炆当初自焚而死抱有怀疑，因此怀疑溥洽帮助朱允炆办理了和尚身份潜逃了，但是朱棣又不好直接以这个理由抓捕溥洽，于是朱棣以其他罪名将溥洽拘禁起来，而溥洽也始终没有说出朱允炆到底是否成了和尚，也因此溥洽一直被朱棣囚禁。
而道衍和尚虽然当初出谋划策帮朱棣夺取了皇位，但是他其实内心对于朱允炆是有所愧疚的，所以如果溥洽帮助朱允炆化妆成和尚逃跑之后，那么继续帮助朱允炆掩饰身份的人就只能是道衍和尚了。
在朱棣继位之后，道衍和尚被朱棣授予了总领全国佛教事务的权力，因此能让朱允炆顺利地继续在民间以和尚身份隐藏下去的人也就只有道衍和尚，所以道衍和尚才会在临死时恳求朱棣释放溥洽。
其实释放溥洽也是道衍和尚想在最后化解朱棣的心结，毕竟道衍和尚去世时朱棣已经在位日久根基稳固，朱允炆即便在世对他也构不成威胁了，朱允炆更多的在朱棣心中就是一个心结，所以道衍和尚希望朱棣以后不要再把朱允炆当作心结，而释放溥洽也代表让朱棣放下过去，放下对朱允炆的执念。
朱棣确实很尊重道衍和尚，在得知他的遗愿只是想释放溥洽之后，朱棣果然下旨释放了溥洽，让道衍和尚安然圆寂。
但是朱棣释放了溥洽不代表他真的放下了对朱允炆的执念，所以胡濙还会继续再探访朱允炆的下落。
而胡濙在最后一次探访结束，在宣府与朱棣彻夜长谈时，应该是已经掌握了朱允炆的具体情况，所以在这次彻夜长谈之后，朱棣才会有了一种解脱的感觉，从此不再让胡濙继续探访了。
胡濙得到的情报应该是朱允炆确实从皇宫中逃了出来，但是当时已经去世了，根据现代历史学者徐作生教授的考证，他认为在永乐二十一年（1423年）时，朱允炆就已经去世了，享年46岁，而胡濙给朱棣带去的正是朱允炆去世的消息。
只有确切得知朱允炆终于不在人世了，朱棣才会有解脱和释然的感觉，毕竟朱允炆只要尚在人世，那朱棣的皇位就永远是得知不正，朱允炆就像是插进朱棣心里的一根刺，只有这根刺消失了朱棣才会觉得舒服。
当然还有一种可能就是朱允炆就如《明实录》所记载已经自焚而死了，至于朱棣派遣胡濙寻找张三丰，也很可能就是他真的想寻求长生不老之术，而并非是寻找朱允炆。
不管朱允炆是否活着，朱棣都必须对外公布他已经死了，只有朱允炆已死，才没人再会威胁到朱棣的皇位，朱允炆如果活着，那始终意味着朱棣得位不正，难逃一个“篡”字，所以朱允炆只有死才是朱棣对外最好的交代。