提到“李莲英”这三个字，被无数的影视和文学作品不断演绎后，早已经是深入人心，俨然成为中国历史上最著名的太监之一。接下来，本着还原和尊重历史的态度，我们一起走进他的“传奇人生”，尤其是关注他如何能在慈禧过世后还能全身而退。
中国古代最早关于太监的记载，大致可以追溯到殷商时期，基本上文明史出现后不久，太监就随之出现了。根据已出土的甲骨文记载，最早出现的太监通常都是一些战俘或者奴隶，经阉割后才能为宫廷提供服务。
秦始皇统一六国后，建立起了中国第一个封建制中央集权国家，实现了真正意义上的大一统。从此以后，太监的重要性得到不断提升，已经不仅仅停留于伺候饮食起居和粗鄙杂务，开始被赋予了一些政治职能，比如署理公案、传达诏书和监督官员等。
刘邦在建立西汉前后，不断倚重于外戚集团的力量支持自己，终于导致了外戚的过分强大，更引发了日后的“吕后乱政”。为了重新夺回权力，刘氏皇族开始借助身边的太监，希望借由他们去打压外戚。
在皇权和外戚的不断博弈中，太监见缝插针作为一股政治力量登上了历史的舞台。到了东汉时期，他们已经成为足以抗衡皇权和外戚的第三股力量，甚至影响到了皇位的更迭。
魏晋南北朝时期，由于长期的动荡不安，太监始终都没能“再现巅峰”，直到唐朝到来。李氏皇族对于太监的约束还算严格，始终都没有形成太大的势力，直到安史之乱的发生，他们终于趁乱崛起并且掌控了军权。
结束五代十国的乱局后，中国的历史终于进入两宋时期，实现了经济、政治和文化的高度繁荣。而且，开国皇帝赵匡胤历来就提防两类人，分别是武将和太监，以至于始终都没有形成势力，长期都是循规蹈矩。
元朝作为少数民族政权，始终都保留着自己本民族的传统，所以宫廷内的太监数量非常有限。而且，这些数量不多的太监也大都来自于高丽和安南等属国，根本无法对朝政产生太大的影响力。
明朝初期，开国皇帝朱元璋高度提防太监篡权，还将“内臣不得干政”作为祖训。不过，燕王朱棣在老爹驾崩后发动了靖难之役，之后开始提升太监的地位，终于到明英宗朱祁镇时发生了“土木堡之变”，到明熹宗朱由校时出现了魏忠贤，加速了明朝的灭亡。
客观讲，作为少数民族政权，清朝对太监的管控还是非常严格的，其权势和地位自然不能与汉朝、唐朝和明朝同日而语。所以，李莲英能在清末时期混得风生水起，又能在慈禧太后过世以后全身而退，实在不是一件易事。
李莲英出生于1848年11月，原名叫作李进喜，9岁时因为家中艰难而被迫净身入宫成为太监。当时，咸丰皇帝的后宫嫔妃众多，他因为自幼习得一手梳头本领而赢得了慈禧的青睐。
1860年，昏庸无能的咸丰皇帝面对英法联军，竟然没羞没臊地以“外狩”为名逃到热河去避祸。而李莲英，也被懿贵妃慈禧带在身边，一同随驾侍奉左右。
咸丰皇帝驾崩后，慈安太后和慈禧太后联手恭亲王奕訢发动了“辛酉政变”，共同辅保同治帝登基后开始进行“垂帘听政”。作为身边的心腹太监，李莲英自然也是水涨船高，成为仅次于安德海的“第二红人”。
安德海仰仗慈禧的宠信，凭借自己在辛酉政变期间的通风报信，变得完全目中无人。在南下置办龙袍时，他因为一路招摇撞骗和聚敛钱财而被山东巡抚丁宝桢抓捕，立即就被慈安太后下旨处斩了。
安德海被处斩后，年仅22岁的李莲英终于熬出了头，正式接任了内廷大总管一职。他从小苦惯了也穷惯了，即便得势以后也没有嚣张跋扈，始终都拎得清主子和奴才之间的关系，始终都摆得正自己的身份和地位。
1886年，李莲英奉慈禧太后懿旨陪同醇亲王巡阅北洋水师，期间却不敢戴自己的二品顶戴。因为他深知，太监授二品属于违制之举，倘若不知天高地厚胡乱炫耀自己的殊荣，必定会招致安德海那样的下场。
很多人以为，李莲英就是一个见风使舵的势利小人。不过，笔者个人却认为他似乎并非完全如此，很多行为或许只是无可奈何的生存方法。
一次，慈禧太后在听完杨小楼的京剧后，当场就亲题一个“福”字作为赏赐，可却把偏旁“礻”写成了“衤”，所有人都尴尬至极。只有李莲英临阵不乱，他对杨小楼表示老佛爷赐福自然要比普通人多“一点”，轻松就化解了这场尴尬。
1908年11月15日，统治中国几乎半个世纪的慈禧太后寿终正寝，已经年逾60岁的李莲英瞬间就失去了靠山。很快，他将老太后历年来赏赐自己的各种珍宝都交了出来，还表示“这些都是皇家之物，绝不能流入到民间。奴才小心保存了几十年，现在诚心奉还给主子”。
李莲英的这一“壮举”，令垂帘听政的隆裕太后非常感动，加之还是慈禧太后的亲侄女。因此，朝廷特旨准许他以二品的待遇出宫养老，还在北京近郊的一处偏僻之所定居安顿了下来。
1911年3月4日，就在大清帝国风雨飘摇之际，李莲英走完了自己的一生，终年64岁。死前，他留下了“事上以敬，事下以宽。如是有年，未尝稍懈”的遗言，也算是对自己一生功过的总结。
关于李莲英的死因，虽然后世还存在一些不同声音，有人认为死于仇杀，有人认为死于鸦片，也有人认为死于劫杀。不论何种原因，清廷还是赏赐了1000两的祭奠银，又在恩济庄的太监墓地内专门为他建造了一座坟墓。@