赵有洪,山亭区北庄镇羊栏村人。祖父赵志贞、父亲赵德志都是勤劳朴实的农民。祖父、父亲相继去世后,他与兄长赵有良分家,自立门户,以种地为生。
民国五年(1916年),适逢大旱,庄稼绝产。因生活所迫,赵有洪投靠抱犊崮大寨主周天伦当上了“跑腿马子”,后经周天伦同意,他自己也拉起一伙马子(土匪)。山东督军田中玉派兵围剿抱犊崮的时候,赵有洪团伙只有100多人,他见势不妙疏散老弱残疾,自己带领几十名精干土匪离开抱犊崮山区,昼伏夜出,仍以打劫为生。
民国十二年(1923年),孙美瑶制造“临城劫车案”后带队接受招安,官军撤离抱犊崮山区。赵有洪第一个卷土重来,网罗旧部,重新组织一个武装团伙,盘踞抱犊崮,继续四处抢劫。孙美瑶当上新编旅旅长后,曾经奉命攻打赵部,攻山时,有十几人倒戈加入赵有洪的匪部。一年后,赵有洪部发展到二三百人。因为枣庄有驻军,赵有洪行动诡秘。1925年至1928年奉系军阀张宗昌主鲁期间,为赵有洪等土匪队伍的发展带来良机。张宗昌腐败,只管聚敛,不问民瘼,有灾不赈,有匪不剿,兵燹到处,十室九空。溃兵散而为匪,暴政逼民为匪,惯匪乘乱扩张横行。当时枣庄驻有奉军军长方永昌的部队,他们只顾搜刮民财,而对当地横行的土匪睁只眼闭只眼。赵有洪见有机可乘,便招兵买马,扩大队伍。不仅如此,抱犊崮山区的尹士喜、孙歪头、刘德才、张黑脸,以及费县南部的刘黑七也各自拉起马子团伙。
方永昌驻枣期间,曾逮捕峄县同盟会领导人张文源、李麟阁、梁步海、王介修等人。梁步海时任峄北民团练长、剿匪副指挥,家中有300余人的常备队。赵有洪与梁有亲戚关系,梁步海被捕后,赵趁机进入梁家,将300余人的队伍连同枪支全部带走。自此,赵有洪如虎添翼,而梁步海释放回来却成了光杆司令。此后,赵有洪依仗人多势众,多次到峨山口村,梁步每次都热情接待,赵还把自己的眷属寄居在梁家养病。因为有赵有洪这层关系,抱犊崮大小马子首领时常到峨山口村梁家揩油。
民国十七年(1928年),方永昌奉命赴沂州增援直鲁联军第3军军长褚玉璞,被北伐军贺跃祖部打得落花流水,取道枣庄西逃。梁步海得到消息,马上通知赵有洪,赵有洪迅速通知各股土匪倾巢而出,分头截击。兵败如山倒,败兵交出武器,落荒而逃。赵有洪缴获大量枪炮弹药、马匹和其他军需品,队伍装备得到加强,战斗力明显提高。之后,各小股土匪纷纷投靠赵有洪,队伍很快发展到近万人,并控制了峄县四乡中的三乡。此时,县府号令已不能出署,大部分田赋由他收缴,赵有洪的大营也由抱犊崮移至交通便利的北庄街,土匪们也不再称他“寨主”,而改称他“大统领”,后称“司令”。
赵有洪自恃人多势众,率部攻打峄县城,峄县县长不战而逃,土匪们轻而易举地将峄县城洗劫一空。这还不算,赵有洪又推举其族兄赵有荣坐上了县大堂,执掌县印,但不久就被北伐军赶下了台。
洗劫完峄县城,赵有洪又盘算着洗劫兰陵城。兰陵城是一座拥有2000多年历史的古城,历来是沂州的军事要地、财富之区。城墙高筑,驻官军500余人、城防保安队300余人,另有大富豪外号“小红袄”的保家局子100余人,攻取此城,十分困难。但那里的资财太多、油水太大,实在太有诱惑力。
为确保攻城成功,赵有洪在山里排兵布阵,演练攻城战法两个月,见时机成熟,便亲率队伍开赴兰陵县城下。随后,数十架云梯搭在兰陵城墙上,数千土匪轮番攻城,双方死伤无数,只用了三天兰陵城便被攻破,土匪涌进城内四处洗劫,还绑架了100多人。
赵有洪打峄县、克兰陵,声势浩大,附近大小土匪团伙纷纷来投,队伍迅速壮大。于是,他更加有恃无恐,开始谋划到北面各县洗劫。为便于统领,属下凡七八百人的团伙均按正规部队的编制进行设置,分别设团、营、连等单位。这样,仅“团级”单位就有10多个。队伍改编后,赵有洪首先攻打费县,以后是蒙阴、新泰、莱芜、泗水等县。短短数年,周边各县被他闹腾的乌烟瘴气、人心惶惶,富家大户纷纷逃亡济南、徐州、南京等大中城市。奉系山东军阀张宗昌自顾不及,无力分兵进剿,赵有洪等土匪团伙益加猖獗。由于抱犊崮山区土匪队伍庞大,市场需求很大,当时的北庄市场异常兴隆,还设有武器军火市场,枪械弹药,应有尽有。