影视剧中，我们经常见到这样一幕，就是大臣犯罪后，皇帝龙颜大怒，让人推出去将其诛九族。
但实际上，在我们的历史长河中，真正被诛九族的人很少，有历史记录的被诛九族的人，只有两人。
诛九族是古代的一项重罪，虽然古代有凌迟、车裂、腰斩等众多酷刑，但这些刑罚主要针对犯罪者本人的，而诛九族，除了犯罪者本人外，还会牵扯到犯罪者的亲属，它的血腥程度超过了车裂、凌迟等酷刑，这是一种非常残忍的刑罚。古代皇帝对诛九族的刑罚使用也是慎之又慎，除了谋反、谋逆等重罪外，很少会对大臣施行诛九族的重罪，所以历史上被诛九族的人非常少。
诛九族中的“九族”，指人的九族亲属，有两种说法，第一种是指人的上自高王母、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、母、王母、曾王母、高王母的九族亲属；第二种说法是指父族四、母族三、妻族二。
父族四指姑与其子(姑表姊妹，姑表兄弟)、姊妹与其子(甥女，甥男)、女儿与其子(孙女，孙男)、己之同族(母父、兄弟、男儿)；母族三是指母之父族(姥爷一家)、母之母族(姥姥的娘家、姥姥家)、从母与其子(从母姊妹，从母兄弟)；妻族二是指姥之父族(岳父一家)、姥之母族(岳母的娘家、姥姥家)。
这两种说法，不论哪一种，都会牵连到很多人，小家族中，可能会牵连几十人被诛杀，而世家大族，由于人数众多，所以一旦被诛九族，就会牵连进数百人被杀，而这些人大多是无辜的。
一、杨玄感
诛九族起源于商鞅变法中的夷三族法。
夷三族中的“三族”，指父母、兄弟和妻子，但也有的说是指“父亲、母亲和妻子”三族，前者只牵连几个人，后者则要牵连3个家族。夷三族法，随着秦汉等时期的发展，逐渐从夷三族，变成了夷五族、夷七族，以至到隋炀帝时期，发展成了诛九族，并出现了第一个被诛九族之人。
历史上第一个被诛九族的人，是隋朝的重臣杨玄感，杨玄感的父亲是隋朝重臣杨素，他帮助隋文帝杨坚灭掉了隋朝，因功被隋文帝封为越国公，杨玄感自身功勋不多，但他借助父亲的功勋，被授予隋朝柱国将军。杨素死后，杨玄感继承父亲杨素爵位，做了楚国公，升任礼部尚书。
杨玄感在隋炀帝时期，权势越来越大，朋党越来越多，这让隋炀帝开始猜忌起了他，但是隋炀帝太过自大，没有及时打压杨玄感，以至在他第二次远征高句丽时，劳民伤财，惹起了民怨，百姓纷纷起兵反他，杨玄感也乘机起兵反隋炀帝，但杨玄感低估了隋炀帝的能力，他率兵回来后，很快镇压住了杨玄感的叛乱，而杨玄感为了避免被俘受辱，所以让弟弟提前杀了他。
虽然杨玄感已经死了，但隋炀帝对杨玄感的恨意没有消解，他为了泄恨，将杨玄感分尸，还暴晒三天，最后，还将杨玄感诛九族，杨玄感的亲属都被隋炀帝给处死了，还将其杨姓改为了“枭”姓。
二、方孝孺
方孝孺是明朝时期的大儒，他是明朝大儒宋濂的学生，由于朱元璋性格残暴，所以不论是宋濂，还是方孝孺，都没有得到他的真正重用，宋濂还被朱元璋所杀。但朱元璋的孙子朱允炆，性格善良，推崇儒家学说，所以他当皇帝后，方孝孺、齐泰、黄子澄等儒生得到了重用，但这些儒生学识好，却不是治国理政的高手，也没有军事才能，也间接的导致了朱允炆最后的失败。
朱允炆当皇帝后，由于北方的几个藩王，如燕王朱棣、宁王朱权等，实力太过强大，所以他也效仿汉景帝开始削藩，但这招致了燕王朱棣的不满，他以“清君侧”的名义起兵造反，发动了靖难之役。
这场大战中，朱允炆受儒学的影响，不愿背上杀叔叔的恶名，下令士兵不许伤害燕王朱棣，这束缚了前线士兵的手脚，使士兵不敢放开手和燕王朱棣厮杀。同时，士兵前线厮杀时，朱允炆还将心思放在和方孝孺等人研究恢复周礼上，以及朱允炆用人不当等，导致前线士兵节节败退，最终燕王朱棣顺利渡过长江，攻破了南京城。朱允炆在皇宫大火中消失，朱棣则做了皇帝。
城破后，方孝孺被朱棣生擒。由于方孝孺名气大，在读书人中的很有影响力，所以朱棣打算借助方孝孺，让天下儒生都归顺于他。朱棣没有杀方孝孺，还打算重用方孝孺，让方孝孺给他写登基诏书。但方孝孺是一个有文气节的文人，他不愿背叛朱允炆，不肯给朱棣写登基诏书，这惹怒了朱棣，他威胁方孝孺道：“难道你不怕被诛九族？”方孝孺怼道：“诛十族又能如何？”
这让朱棣火冒三丈，随即下令将方孝孺诛十族，除了方孝孺的九族亲属外，还有方孝孺的学生，也遭牵连被杀。方孝孺是明朝的大儒，他的学生很多，所以此次遭牵连被杀的人多达873人。