公元238年，应魏国朝廷的命令，司马懿出征割据辽东无视魏国自立称王的公孙渊。
公孙渊一家几代经营辽东，势力盘根错节，加上三国时期中原大乱，而辽东反而相对稳定，许多中原的人口为了躲避战乱逃往辽东，公孙家族凭借这些人口和自身的经营，在辽东坚壁清野，顽抗死守，加上辽东天气寒冷，中原士兵不适应，司马懿花费了好大一番力气才将公孙渊剿灭。
剿灭之后，心狠手辣的司马懿并没有就此罢休，还对当地公孙渊扶持的世家、官员进行了全面的清剿，史书记载：“及平公孙文懿，大行杀戮”，这时正值冬天，士兵们一方面要防止当地的公孙渊旧部对他们发起突然袭击，另一方面还要忍受寒冷的天气、单薄的夏装。
魏明帝了解到士兵衣服不足，天气寒冷，下令将宫内的新旧衣物调发给司马懿，希望他能保证士兵的基本生活条件。但是在这时司马懿却说出令人匪夷所思的一番话。
司马懿得到衣物之后，部下请求给士兵下发冬装，但是司马懿却说：
“襦者官物，人臣无私施也。”
既然已经是魏明帝亲自下令把衣服分发下来，为什么司马懿还说人臣无“私施”呢？在当时看来，所有人估计都会对司马懿感到难以理解吧。
但是结合后面司马懿一系列的事件来看，他这件事无疑是贯穿了司马懿一贯的老谋深算。
司马懿出身当时的大世家，司马家族在当时拥有搅动天下的能力，也许你不敢相信，诸葛亮的好友、同时也是庞统的好友“水镜先生”司马徽也是姓司马，他和司马懿有没有什么关系呢？
这个司马家族在魏蜀吴三国都有盘根错节的关系，加上司马懿本人天生异象，史称“司马狼顾”，他回头看人的时候，只有脑袋转过来，两肩都不动，与狼颇为相似，这种面相在相学上是极其残忍奸诈的人，所以当时曹操对司马懿很不放心，告诉他儿子曹丕：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”
司马懿得知曹魏对他防范有加，所以处处表现自己很没野心，甚至不愿意出来做官，但是却被曹操逼着出来做官，但是他仍然不忘处处演戏，给曹魏家族迷魂汤、麻醉剂。
魏明帝给司马懿衣物，他却不肯发放士兵，更加让魏明帝“明白了”他“自污”，不愿意在士兵当中形成良好形象，从而不会形成对曹魏的威胁的表“忠心”。果然，等司马懿从辽东回去，魏明帝病入膏肓，向司马懿“托孤”，从此司马懿离皇帝的宝座更进了一步。
辽东征服11年之后，公元249年，司马懿发动兵变，夺得曹魏军政大权，使得成为傀儡的曹魏皇帝只好跟人愤怒的谴责：“司马昭之心，路人知之！”
从后面来看，司马懿不发棉衣，并没有失去军心，反而在他兵变的时候魏国军队将领绝大部分都支持他，士兵也没有什么明显的反对意见，这是为什么呢？
其实当时司马懿“将在外，军令有所不受”，虽然皇帝下发了棉衣，司马懿队伍当中的高层也知道这件事情，但是下面的士兵未必知道皇帝有给他们发过棉衣，或者皇帝发的棉衣是给他们穿的，司马懿又说了一句“人臣无私施也”，不就是暗示：这衣服皇帝不是给你们的，我一个人臣也不敢私自作决定啊！
这样，当士兵们在前线忍饥挨饿的时候，难道他们会恨带他们打胜仗的司马懿吗？他们只会恨魏明帝——狗皇帝，咱们在前线替你拼死买卖，你居然连件衣服都舍不得给！
而且等到司马懿班师回国之后，又为部下向魏明帝请赏，军队的战将也因此获利不少，所以当司马懿发动兵变的时候，他们当然是支持这个体恤下属的司马懿，而不是支持那个“不给他们发衣服”的曹魏政权了！