在中国历史上，有一些游牧民族主动地接受了汉文化，并且将之推广，加速了北方民族的融合。鲜卑、契丹、女真都曾经扮演这样的角色。其中鲜卑是第一支成功入主中原的民族，他们建立的燕、凉、北魏、北周等推行了汉化政策，有利于北方经济稳定，为隋唐的大一统奠定了基础。本文所讲的吐谷浑也是鲜卑族建立的国家，但并非在中原，而是在青藏高原。
一，艰难的立国之路
吐谷浑王国的名字是以建立者命名的。吐谷浑全名为慕容吐谷浑，属于慕容鲜卑。西晋时期，慕容氏向中原迁徙，后来建立了前燕、后燕、西燕、北燕几个政权。在民族迁徙的浪潮中，吐谷浑和兄长慕容廆发生了一些矛盾，于是就带领自己统辖的1700户西迁，最终到达了河湟谷地。他们和这里的匈奴、西羌等民族融合成为了一支新民族。
吐谷浑的迁徙路线
到第三代酋长叶延继位后，在沙洲（青海贵南县）建立慕克川总部，设置司马、长史等官，并以祖父吐谷浑为其族名，初步建立了吐谷浑王国。十六国后期，吐谷浑第四代首领辟奚被割据河西的西秦册封为白兰王。乌纥堤期间，吐谷浑被西秦主乞伏乾归所败，乌纥堤转而投奔南凉，几乎亡国。
此后，树洛干带领吐谷浑残部数千家逃奔至莫贺川(今青海同德巴沟)，在此自称大都督、车骑大将军、大单于、吐谷浑王、戊寅可汗，重建王国。西秦哪能允许吐谷浑复国，于是继续对其发动袭击，逼迫树洛干被迫退保白兰，最终发病而死。
418年，树洛干弟阿豺继位为汗，开始稳定住了局面。阿豺兼并了青海一带的并氐羌部落，扩地数千里，一跃成为了西北一带的强国。此后，吐谷浑和南朝以龙涸（松藩）为界，并和南朝通好。为了能够找到和南朝的水运通道，吐谷浑曾寻找长江源。425年，阿才传弟慕瞶，被宋文帝刘义隆册封为陇西公、陇西王。
甘肃武威发现的吐谷浑王族墓
这时候，北魏迅速崛起，中原各大割据政权纷纷被其消灭，和吐谷浑接壤的南凉于414年灭亡，西秦于429年灭亡，吐谷浑也没有了后顾之忧。431年，北魏追击大夏主赫连定，赫连定带领残余部队想西渡黄河，退入凉州。慕瞶得知后，立马率领骑兵三万在黄河上袭击了赫连定，并将之俘虏。慕瞶将赫连定送与北魏，拓跋焘十分高兴，册封慕瞶为大将军、西秦王。吐谷浑也得到了金城(兰州)、枹罕(临夏)、陇西三郡之地，这是吐谷浑最强盛的时候。
二，吐谷浑的经济、制度和文化
吐谷浑的兴衰和中原王朝的发展是分不开的，当中原混乱之时，吐谷浑就能得到发展的空间，乘机占据河西走廊，通过贸易走向强盛。吐谷浑是一个农、牧、商结合的国家，其河湟谷地是青藏高原最适合耕种的地区，这是吐谷浑能以兴起的根本所在。河湟谷地周边地区水草丰美，适合牧业发展，使得牧业在经济中的地位非常重要。
土多牦牛、马、骡……虽有城郭而不居，恒处穹庐，随水草畜牧……好射猎，以肉、酪为粮。亦知种田，有大麦、粟、豆。然其北界气候多寒，唯得芜菁、大麦，故其俗贫多富少。——《北史·吐谷浑传》
水草丰美的河湟谷地
由于农业和牧业都不太发达，因而吐谷浑的财富主要来自于商业。《晋书》记载：“国无常税，调用不给，辄敛富室商人，取足而止。”吐谷浑所在的青海地区和河西走廊毗邻，是连接青藏高原、南朝、北朝、西域、大漠的重要桥梁，交通位置十分重要。吐谷浑也通过这个优势和周边的国家做起了生意，逐渐走向了繁荣。吐谷浑深知贸易对国家的重要性，因此尽量和周边保持和平，同时接受南北朝的册封。
青海吐谷浑墓葬出土文物
吐谷浑国内有两种重要的贸易资源，一是马匹，二是金属冶炼器。吐谷浑出产龙种、青海骢等良马，是南北朝都需要的战争战略资源。
其中的青海骢是波斯马与当地土著马杂交而生，号称日行千里。
青海地区又多出产黄金、铜铁，因此金属冶炼较为发达。吐谷浑凭借这些优势和周边国家贸易。553前，西魏袭击了吐谷浑的商队，“获其商胡二百四十人，驼骡六百头，杂彩丝绢以万计”，可见其规模之大。
1956年，考古工作者在西宁出土了波斯萨珊王朝俾路斯时期的银币，多达76枚。
青海出土的波斯钱币
吐谷浑虽然在游牧民族国家，但是国家政治制度却基本模仿中原体制而建立。吐谷浑早期的首领自称王，后期受到突厥的影响而自可汗。吐谷浑早期的官名主要学习魏晋，出现的有司马、博士、侍郎、别驾等官职，到后期又模仿南北朝和隋唐，出现了王公、丞相、仆射、尚书、郎中等官职。
都兰古墓中出土的丝织品“对马锦”为波斯人所制造
在风俗习惯上，吐谷浑和其他游牧民族并没有多大的区别，如盛行以妻后母、纳寡嫂、妻弟妇的“收继婚”。在宗教上，早期的吐谷浑人信仰原始宗教萨满教，后来受到周边民族的影响，逐渐改信佛教。吐谷浑曾经派遣使者向梁武帝求佛经佛像，获得了《涅盘经》《般若》《金光明讲疏》等。吐谷浑的佛教传播，对后来佛教入藏有很大的影响。在语言上，吐谷浑人通用鲜卑语和汉语，由于鲜卑人没有文字，于是官方文字都是汉字。
三，吐谷浑的衰亡
吐谷浑的兴盛离不开河西走廊，其灭亡于和河西走廊有关。由于吐谷浑的存在始终会威胁河西走廊的国际通道，使得中原王朝都想将吐谷浑灭之而后快。最早是西秦几乎灭了吐谷浑，之后又是统一北方的北魏王朝。
439年，拓跋焘灭北凉，标志着北方正式统一了。吐谷浑感到不妙，于是向青海内部撤退。果不其然，444年，拓跋焘征伐吐谷浑，夺走了乐都、枹罕等地，吐谷浑王慕利延又退守白兰。拓跋焘并不想就此罢休，于是继续向青海挺进，慕利延被迫翻越阿尔金山，到达了于阗一带。
等拓跋焘撤军后，慕利延又重回青海。此次国难，虽然使得吐谷浑失去了河西走廊，但是却得到了鄯善、且末二地，地区扩大到“东西二千里，南北千余里”。
吐谷浑地区
北魏进攻吐谷浑，导致吐谷浑倒向了南朝，被封为“河南国”，从此吐谷浑就改名“河南国”了。北魏末年，关陇发生大起义，吐谷浑乘机向河西走廊发展，使得国力恢复强盛
。530年，夸吕继位，开始自称为可汗，定都于伏俟城(青海共和)，这是吐谷浑的巅峰时期。
伏俟城遗址
然而好景不长。北魏灭亡后，高氏和宇文氏对峙，高欢就和吐谷浑联姻，想利用吐谷浑来牵制宇文泰。此后，吐谷浑就成为了北周的对手，两国在河西走廊长期对峙。550年，突厥汗国崛起，在完成了大漠南北和西域的霸业后，突厥就试图铲除吐谷浑，也彻底统治西域。
556年，突厥木杆可汗和北周联合进攻吐谷浑，伏俟城被攻破，夸吕远走。吐谷浑遭到了几乎灭国的打击，被迫依附于北周，从此一蹶不振。
此后，突厥内战，吐谷浑又稍微恢复了国势，又开始侵犯隋朝边塞。在隋炀帝时期，吐谷浑内乱，父子相攻，走向衰落。608年，隋朝进攻吐谷浑，几乎占据全境，在其地设置了西海、河源、且末、鄯善四郡。不过，隋朝仅仅控制了河源郡，隋炀帝派遣去其他郡的官员到达西平（西宁）后就不能前进，说明吐谷浑很快卷土重来了。不久，隋朝大乱，吐谷浑不仅恢复了全部国土，还攻占了隋朝的部分郡县。
篆书：“大周故慕容府君墓志”
唐朝建立后，吐谷浑依然在侵扰边界，于是唐朝也决定灭吐谷浑。434年，唐朝第一次出兵吐谷浑，取得大胜。随后，吐谷浑再次寇扰凉州，唐太宗派遣李靖、侯君集、李道宗、李大亮、李道彦、高甑生、契苾何力（突厥人）等进攻吐谷浑，导致吐谷浑沦为了唐朝的附属国。
最终吐谷浑成为了吐蕃之地。663年，吐蕃进入了青海，彻底消灭了吐谷浑王国。此后，唐朝派遣军队进入青海迎战吐蕃，遭遇了大非川等战役的重大失败。吐谷浑部族看到唐朝失败后，不敢回青海，于是迁徙到了河西走廊、陇西一带居住了。在五代十国时期，还出现了李金全、李嗣恩、慕容彦超等吐谷浑将领。最终迁徙到内地的吐谷浑人融入了羌族或者汉族。