秦朝统一六国后，在全国范围内推行郡县制，郡县制开始正式登山历史舞台。县的内部机构开始形成，这个时期，县官的称谓视其管辖的县人口多寡而定，超过一万户的县称为县令，少于一万户的为县长。
魏晋至唐朝县制出现了很大变革，县官统一称县令, 不再有称谓上的区别。除了县令, 还有其他形式的县官。县令出缺时，若替补者资历尚浅，则称其为知县。县衙佐属也做了具体规范，人员控制在29人至54人。
宋朝时期知县已经和县令一样, 同为县官的称谓。宋朝时期的县吏设立非常灵活，如果县人口多，事务繁杂，县吏数量多，如果县比较小，县吏的数量就设置的少。北宋时开始设立仅次于县令的县丞，以帮助县令管理县里大小事务。
明朝阶段的县官由从六品、正七品到从七品三个等级。清朝县官没有差异，统一为七品。县官和其他朝代类似，掌管一县的政务、教育、司法等相关事务。明清时期县衙条块分割的状况更加明显，部门分化由此开始出现雏形。到了清代，县官开始聘用师爷作为自己的幕僚。
自郡县制登上中国历史的舞台以来，县官始终拥有其管辖范围内最高权力，概括为“扬风化，抚黎民，审冤屈，躬狱讼，知百姓疾苦。”县官负责县域所有的事务，县衙其他官吏无权替县官执行政令， 必须听命于县令。
县制是封建君主专制时期相对稳定的行政制度，县制始终主要由县官、县吏和衙役三个层级组成，数千年来变化幅度较小。而县吏的构成在不断调整，由汉朝时期数量庞杂到唐朝时限定为一定的人数，再到明清时期划分为刑工户等六房。县府组织经历了一系列的变革，最初是由秦汉时期的功、户、奏、辞等曹， 到隋唐的司功佐、司仓佐，再到明清时期分化为工礼兵户等六房。这些变革都根据统治的需要不断调整。
知县的副手主要是县丞、主簿、典史。
县丞，常务副手，正八品，主管全县的文书档案、仓库、粮马、征税；
主簿，第二副手，正九品，主管户籍、缉捕、文书办理；
典史，班子成员，没有品级，日常主管监察狱囚。实践中县丞和主簿不管的事典史都管。
以上三人都是由吏部铨选任命的，属于朝廷命官，都有自己单独的办公室：县丞廨、主簿廨、典史廨（廨，官吏办公的地方，类似于现在的办公室），每人配一名无品级的助手——攒典。
县衙日常办公机构，分为吏（主管全县吏员的升迁调补，登记本县进士、举人等在外地做官情况）、户（主管全县税收纳粮上缴国库、钱粮地亩清册，赈灾发放等事务）、礼（主管祀神、祭孔、庆典、儒学教育，组织童生考试，知县出巡时，礼房还负责仪仗、保卫、鼓乐等事务）、兵（主管全县征集兵丁、马匹、训练民兵，向当地驻军输送兵源，也负责驿站、城防、剿匪等事务）、刑（主管全县司法刑狱，民、刑案件）、工（主管全县生产制造等事务）六房，与中央六部相对应。每房都设有一个头目，叫“经承”，一个副头目，叫“管年”。头目和副头目下面是若干书吏，承担具体的业务工作。
六房的工作人员统称为“胥吏”，他们都读过书，能写文章会算账，熟悉法律条文，一般五年合同制，期满走人，称职或特别优秀的可以获得九品或未入流的顶戴，还可以候补县丞、主簿。
在县衙，胥吏还不算最底层的公务员，因为还有三班衙役。三班衙役指皂班、壮班、快班。皂班负责在知县升堂审案时站班、行刑；壮班是勤务人员，负责跑腿送件报消息；快班也就是我们俗称的“捕快”，负责侦查破案，缉拿盗匪，押解囚犯。
三班衙役与禁卒（狱卒）、门子（看门的）、弓兵（巡逻、缉捕的兵士）、仵作（勘验尸体的）、刽子手、粮差、盐差、稳婆（接生婆）等，统称衙役，处于权力结构的最底层，他们没有工资，靠收取陋规费（灰色收入）生活，社会地位极其低下。大清法律将他们贬为贱籍，其子孙三代不得入仕。
除了以上人员外，在献礼还有一些朝廷的属官，专门从事专项工作，如，教谕，正八品，主管全县的教育、考试、祭孔；副手称为训导，正九品，负责协助教谕。如，巡检，从九品，掌管某一地区的治安事务。
此外，知县还有课税大使（主管典商税收）、训科1人（主管全县医生和兽医）、训术1人（主管全县阴阳、风水先生，兼管天文地理、星象气候）、僧会司1人（主管全县僧人）、道会司1人（主管全县道士）等属官。