二战时期，德国不仅有许多擅长进攻的军事将领，比如，曼施坦因、古德里安等。而且还有很擅长防御的军事将领，比如海因里希和莫德尔。在莫斯科战役以及斯大林格勒战役失败后，莫德尔指挥德国第9集团军，迅速建立新的防线，稳住阵脚，避免德军在东部战场上遭到全面崩溃。由于莫德尔勒热夫地区，先后击退苏军5次进攻。苏军伤亡170万人，被迫停止进攻，他也因此被誉为“防御大师”。
1942年7月5日，希特勒发动“仰城堡作战”的攻势，企图消灭库尔斯克地区的苏军。北线的德国第9集团军用了5天时间，只前进了18公里，无法实现与曼施坦因的南方集团军群双线夹击，消灭苏军的目标。库尔斯克战役，德军损失惨重 ，大批坦克、装甲车被苏军摧毁，基本丧失了继续发动大规模进攻的能力。
德军第9集团军被迫后撤，重新在第聂伯河建立新的防线。莫德尔敢直接向希特勒陈述意见，由于他当面指出希特勒在军事指挥上犯下的错误，1943年11月，被希特勒免去第9集团军司令的职务，被编入预备军官。1944年元月，苏军在列宁格勒发动反攻，希特勒重新启用莫德尔，他被任命为北方集团军司令。
莫德尔再次展现其擅长防御的军事才能，他不仅解救了被包围的德军，而且还击退了突出德军防线纵深的苏军。1944年3月1日，希特勒晋升莫德尔为德国陆军元帅。3月31日，莫德尔接过了曼施坦因的南方集团军司令职务。6月底，莫德尔又接过了中央集团军群的指挥权。在战场失利的情势下，他率领德军残部重新建立起新防线，并歼灭了苏军的第3装甲军。
1944年6月，美英盟军在诺曼底登陆。德军的西部战场四处告急。为了挽救颓势，莫德尔被任命为德军西线总司令和B集团军司令。莫德尔组织了一次防守作战，打乱了盟军的进攻节奏，但难以根本扭转战局。莫德尔提议固守防线，以消耗盟军的有生力量。希特勒却命令他集中兵力，穿插到盟军的后方，歼灭阿登地区的美英盟军。
阿登战役刚开始，德军取得了一定的战果，但随后就遭到美英空军的致命打击而损失惨重。深入敌后的德军，由于得不到补给，只能重新返回齐格菲防线。苏军在东线向柏林发动大规模进攻后，希特勒命令莫德尔率B集团军返回柏林。希特勒还特意下令，可以沿途抢夺民众的物资，作为德军的补给，甚至可以向平民开枪。但是，莫德尔拒绝了希特勒这项疯狂的命令。
作为一名职业军人，莫德尔认为，战争是军人的事，他不会向同胞开枪。在盟军的猛烈打击之下，被包围在鲁尔地区的德国B集团军，被分割成了一股股小部队，如果继续战斗，被全歼是必然的结局。莫德尔下令B集团军原地解散，士兵可以选择战斗，也可以选择投降。最后，B集团军的大部分德军士兵向盟军投降。1945年4月21日，在杜伊斯堡附近的密林里，抱着“元帅不能被俘”信条的莫德尔，开枪自杀。