自古至今，中国历代的都有正式法令文件，最久远的法令能够追述到夏王朝。昭公六年记载 时，称夏为了应对乱政颁布“禹刑”，商为 “汤刑”，周“九刑”，由于年月长远，这些古代法律文献的全貌此刻已经没法找寻了，只留下了现代文籍中的一小部分记录。
后来，周天子命令人修订的“吕刑”成为中国现存最早的法律文件，确立了“疑案从无”的原则，对腐败的惩罚也有明确记录。经过不断地发展继承，《史记·陈涉世家》中那句“会天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斩。”无疑成了《秦律》严苛的佐证。
然而，一些考古学家在出土的秦律中发现了这样一段话，“御中发征，乏弗行，赀二甲。失期三日到五日，谇；六日至旬，赀一盾；过旬，赀一甲。其得也，及诣。水雨除兴。”仅晚到几天只会受到责骂。在大雨的情况下，你可以免除征收，也不会被杀。大泽乡起义中陈胜吴广的“失期，法皆斩”很可能只是个谎言。或许是被低级官吏欺压，被胡乱解释了。
见义勇为在秦朝，它不是一种美德，而是一种法律义务。秦法规定有强盗杀人，一百步以内的其他人没有阻止，惩罚两套盔甲。
李自成席卷大半中国，清军方才入关后，受制于汉化程度和海内动荡等各种原因，清统治者暂时相沿《大明律》。顺治期间起停止，并提出《大清律例》的编纂，又经康熙雍正两朝，终究在乾隆期间正式“刊布中外，永久遵行”，而且拟定了“条例五年一小修，十年一大修”的规矩。
对于清朝官僚来说，每年都有法律法规基础知识考核，如果他们不符合标准，也将受到惩罚，官员有义务向人民宣传法律。有趣的是，如果人们能够理解法律，他们也将获得一次豁免的特权（反叛的重罪是无法避免的）。
与此同时，“大清法”也严格限制官僚的权力，以避免各级官僚随意审理案件。然而，实际上看似严谨的大清法律往往成为一纸空文，一些地方官员子胡乱判案，贪赃枉法，简直令人发指。“杨乃武与小白菜”就是这样一个典型案例，虽然最后得意平冤昭雪，但那也是在晚清复杂的地方与中央政治博弈中的一个偶然事件，并不能说至此大清有青天了。
有趣的是，在清朝灭亡之后，“大清法律”仍然在中国的一个地方发挥了法律作用。持续了半个世纪，直到1971年才被废除。这个地方是香港。
英人统治香港后，他们遵循习惯法，以促进治理。因此，“清朝法律”继续在香港发挥作用。结果，许多人已经退出“大法”，让自己乞求小妻子成为盾牌。这成了一个重大的社会问题。 1971年，英国颁布了“婚姻法”，才正式宣告了大清律例的死刑。