相信很多人都在一些影视作品中听说中诛九族这个刑罚，大家对诛九族的理解一定是连坐全家，然而这个“家族”该如何定义也是十分讲究的。诛九族是从秦朝的“夷三族”演变而来的，秦朝时期的三族指：父族、母族和妻族，秦朝时期的奸臣赵高就被判处了“夷三族”。这个刑罚的目的一个是震慑百姓，另一个就是为了斩草除根，防止家族复仇。
“夷三族”发展成九族，刑罚变得更加严厉，所牵连的人数也就更多了，那么这里的诛九族又是指的哪九族呢？九族还是由父族、母族和妻族组成，只不过划分得更加细致。父族有四：爷孙子父、出嫁的姑姑一脉、出嫁的姐妹一脉以及出嫁的女儿一脉。
母族有三：姥爷一家，姥姥娘家一家和母亲的兄弟姐妹一家。妻族有二：岳父和岳母。诛九族的牵连范围十分广，可能一个人都还不认识自己的远方亲戚，有一天就因为他被赐死了，那么中国历史上有多少被诛九族？其实人数很少，说出来你可能不信。
其中一个是隋朝时期的杨玄感，当时隋炀帝正在高丽平定战乱，朝廷内的杨玄感就预谋起了谋反的事，隋炀帝听到消息之后赶回来将杨玄感大军击败。最后杨玄感的头被砍掉，最后还被分尸。就算这样也还是没有解隋炀帝心头之恨，他就下令诛九族。不过因为杨氏一族和皇室有着很多牵连，如果真的诛九族会对很多皇室成员不利，就只诛杀了他的父亲杨素和弟弟。
还有一个被皇帝诛九族的人是方孝孺，他公然在朝廷上辱骂明成祖朱棣。大家都知道朱棣是一个心狠手辣的人，他遭到如此辱骂，必定不会善罢甘休。朱棣算上他的好友，一共逮捕了有两千多人，其中七百多人被处死，一千多人被流放，而且准确地来说，一共有十族。
秦汉时期十分看重“连坐”这个刑罚，后来的朝代对犯人的家属也并不是那么严格了，所以说历史上真正被诛九族的人充其量就2个。在古代刑罚中还有一个十分有争议的点，那就是女眷是否应该连坐。这个提议主要是针对那些已经嫁出去的女性，因为在封建时期女性嫁入夫家之后就完完全全属于夫家了，和娘家的关系很小。西晋时期，法律规定女子不必再受“连坐”之罪。