左宗棠的一生，是伟烈而震撼的，他身为晚清四大名臣之一，开洋务、收新疆、保海防、善民生、种植绿被、兴教劝学……在人们的印象中，总是能记住他伟岸的身影：有他在向新疆进军时饮冰卧雪的气概、也有他抬棺亲征伊犁时置生死于脑后的勇敢决绝、更有他生命暮尾时在福建沿海遣将保台中的神劳形瘁……似乎在人们眼里，他是无法被击倒的救世英雄，然而早在咸丰九年（1859），一个意外事件的发生却足可以改变这一切。
左宗棠的仕途比较坎坷。15岁时，他便考中秀才，之后却是高开低走，在经历一连串丧亲的打击下才凑钱与二哥左宗植勉强考中举人。在参加会试时，他考了3次都没考上——尤其是第2次会试时他已经被考官录入进士名单第15名，却阴差阳错的因为多占了湖北一位名额而最终被踢掉！3次科场受挫对自尊心极重的左宗棠打击很大，并一直没有去就县官。直到41岁时，他才在好友胡林翼的推荐下，成为湖南巡抚张亮基帐下的师爷，开始踏入官场。
虽然师爷在当时属于没有编制的职务，但左宗棠的突出能力却在有限的职位里展露无遗，与张亮基相辅相成。张亮基去职后，新任巡抚骆秉章继续邀请他共职，在接下来的时光里，他为湖南政局筹谋划策：不仅改革官场积弊，开源节流，改善了经济民生，而且军事上也采取有效手腕遏制住了太平天国对湖南的进攻。左宗棠的官阶开始步步高升，咸丰八年（1858），骆秉章保荐他加四品卿衔，谁都不会想到，他蒸蒸日上的事业却在一年后险些溅上自己的杀身血迹。
咸丰九年（1859），永州镇总兵樊燮来到长沙府，向巡抚骆秉章汇报工作，并接受调查考核。由于骆秉章个性强硬并嫉恶如仇，对下属工作要求极高，樊燮不敢表现出一丝怠慢。
公务忙完，樊燮起身向骆秉章行礼请辞，当他看到旁边的左宗棠时，仅仅是轻蔑地拱了拱手，然后转身便走——他根本没看得起这个落地的举人。
这个卑琐的举动让左宗棠瞬间暴怒起来：樊燮是湖广总督官文的亲戚，没有什么突出的能力，却依靠裙带关系在官场上混得风生水起，还特别喜欢克扣军饷，在地方上劣迹斑斑。
左宗棠一向看不起这种缺乏真才实学的庸官俗吏，如今自己倒被这种渺小的人无视了，忍无可忍的他呵斥对方道：“凡是省里的武官看到我，不论大小都要向我请安，你为什么不这样？你不觉得自己特别无力吗？”
樊燮从未见过这阵仗，他先是一愣，继而不由得勃然变色：“朝廷体制没有规定过武官见师爷请安的吧？何况我是堂堂朝廷的二品总兵！你一个区区四品的僚机算个什么？”
左宗棠的坎坷仕途只有自己知道，此时此刻内心中的无名怒火已经汹涌而出，他劈头盖脸冲上去就准备暴揍樊燮，一脚顺势就朝樊燮身上飞踢过去了，一旁的骆秉章看情势不妙慌忙过来拉。
等樊燮终于从这种架势中挣脱出来时，又听到了左宗棠怒气未消的声音：“王八蛋，给我滚出去！”
这是樊燮一生中最耻辱的一天，被骂得一阵青一阵白的他羞愤而去，转头就告诉了自己的好亲戚官文，然后把情节添枝加叶的写了封申诉书，向都察院上告左宗棠，开始了轰动一时的樊燮京控案。
官文护戚心切，再加上他天生对汉族官僚的隔阂，心想：这个左宗棠居然连我的人都敢惹，太不知天高地厚了！今天让你见识见识什么叫总督什么叫师爷！他也亲自具折参劾左宗棠，罗列并编造了一些左宗棠在湖南所谓的不法事迹，把左宗棠称为“劣幕”！
咸丰皇帝很快就知道了这件事情，下令彻查：“左宗棠果有不法情事，可即行就地正法！”他马上命令在武昌举行乡试的考官协同官文一同查办左宗棠。
左宗棠就此迎来了他人生中最黑暗的时刻，杀头之祸近在眼前，而且是触怒了龙颜的大罪，他表现出来了懊悔自责，为了不拖累共事多年的骆秉章，他立即选择了辞职并决定到案待审，从湖南前往北京申冤。
此时，骆秉章也表现出了一位老上司的情谊，他即刻向皇帝写信：有人栽赃陷害左宗棠！没成想换来的竟是皇帝的驳斥：没你说话的份！
车到山前必有路，在左宗棠濒临绝境的关键时刻，除了骆秉章，以他的朋友胡林翼为代表的湘军集团立刻展开了对他的营救行动（此时曾国藩羽翼还尚未丰满）。
胡林翼当时是湖北巡抚，也是左宗棠的同乡，在左第一次参加会试后便与之相识，俩人目前在湘军系统中也有很大的渊源。此前正是他把皇帝方面的这个消息写信告诉了左宗棠！而这件事说来也很巧合，是他的直属上司官文说漏给了自家的六姨太，这个六姨太又捅给了他的妻子陶静娟，陶静娟这才把消息放到了他这个湖北巡抚的耳里！
胡林翼临危不乱，他在征询官文意见请其手下留情没成功后，马上向自己在北京方面的相系好友郭嵩焘和王闿运写信，共同商议对策，这俩人的办法也很直接，就是从朝堂中找个既亲近又站得住台面的人，搭救左宗棠。他俩也不约而同地想到了同一个人：肃顺。
肃顺此时是户部尚书，并以协办大学士的身份主理政务，是咸丰皇帝跟前最大红大紫的宠臣。肃顺虽是八旗贵族，但却一概鄙视满族官员，认为他们懒惰无能，他更认可汉族官僚中的有识之士，并大力提拔汉官。郭嵩焘和胡林翼、曾国藩正是受到他的庇荫才逐渐崛起，此时郭、王二人都和他关系不一般，他也乐于帮助。按理来说肃顺与左宗棠并无任何瓜葛，但对后者的才干他却早有所耳闻，让素来爱才的他决定力保这位将来的国之柱石。
肃顺决定力保左宗棠，但他却不能亲自出面，毕竟两个人官阶差距太大，主管政务的辖境范围不同又相隔遥远，如果自己直接向皇帝陈奏，弄不好就会弄巧成拙，让左宗棠身首异处不说，自己一个满族廷臣也会被安一个结交外朝汉族官员的结党营私之罪。怎么才能让自己既说得上话又避免嫌疑？肃顺决定让其他臣工为左宗棠写一份保荐书。
这个臣工的人选在肃顺这里没得到答案，他便让郭嵩焘和王闿运想办法，他们花了不少时间排除了相当多与湖南地方有关或与湘军系统有瓜葛的人——必须推出一个和左宗棠完全没有关系的人保荐他才能站得住脚。经过反复思索后，他们决定让翰林学士、江苏人潘祖荫出面保举左宗棠。
郭王二人没有任何犹豫，马上就找到了潘祖荫，在一番对潘祖荫的盛情款待后，把自己的目地和盘托出，郭嵩焘说：“左君去，湖南无与支持，必致倾覆，东南大局不复可问。”
潘祖荫非常豪爽，他也是个具有强烈家国情怀的人，立刻答应了这一请求。开始向咸丰皇帝上书，他在奏疏中说了这么一句话：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。
不仅有潘祖荫，其他持援左宗棠的奏疏也如雪片般地飞到了京师，这让咸丰皇帝警觉起来。当他看到潘祖荫的时，内心霎时间就如大浪翻滚：一个左宗棠对于自己的大清江山就这么重要吗？杀了左宗棠这江山就不要了吗？就会如多米诺骨牌一片一片倒下吗？他犹豫了片刻，才想到召见自己的智囊肃顺，问他怎么处置为妙。
肃顺是有多年经验的官场老手，他马上意识道：这件事水到渠成了！为了保障基本盘不失，他没有马上替左宗棠讲话，而是直接罗列事实：1、潘祖荫、顾文彬等人都是干练的重臣，所说必可信。2、上书保左的潘祖荫等人都不是湖南人，所说必出自公心。
咸丰皇帝一听这话立马如醍醐灌顶，他再看了看官文的那份奏疏，相比而言简直就是小人之言！他撤回了去查办左宗棠的官员，并重新下严旨给官文：你再认真核实完再上奏，如果左宗棠真的被你手下诬陷了，你还得给我号召你辖境的高官联名保举他！
官文看到皇帝的旨意哭笑不得，他知道自己已经失去制裁左宗棠的尚方宝剑了，不得不违心地终止了对后者的查办工作。樊燮报复仇家而不得，最终反而被皇帝罢黜，也只得郁郁回乡，在祖先的牌位旁立下一个书名“王八蛋滚出去”的六个字木牌，时刻警醒自己不忘当年的耻辱一幕。
那当皇帝终于回心转意之时，左宗棠在哪里？历史有时候很幽默，正往京城赶的他磨磨蹭蹭地甚至还没跨过湖南地界，毕竟这是在赶死缓的趟啊！当他终于得知皇帝不再追究自己时，高悬着的一颗心终于放下，向皇帝写信表达了自己的感恩戴德和生死誓忠。从此，左宗棠渐渐被国家倚重，成为了独当一面的封疆大吏。
这个历史事件只是晚清乱局中的一个小插曲，人们在为左宗棠捏了一把汗的同时，也不得不思考这期间背后政治势力的博弈。咸丰皇帝要杀左宗棠，并非单纯是为了惩戒后者身上所谓的“不法违纪”的因素，而是向日益做大的湘军集团开刀，通过杀鸡儆猴，警告曾国藩、胡林翼等人要老实效忠自己，不要有试图挑战权威的行为，官文等满族大员对此心领神会。殊不知湘军已渐成气候，在力保左宗棠这方面，湘军骨干之间的默契已经可以达到纵横捭阖的境界。而最终迫使咸丰皇帝放过左宗棠的最重要的砝码，其实还是八旗、绿营在太平天国战争中遭受的沉重打击：“江南大营”的覆灭。皇帝不得不转而依靠和支持湘军的力量。自此之后，清廷中枢在江南的约束力逐渐被汉族势力排挤，唐末重地方、轻中央的格局再次在中华大地上演。