1941年6月22日，德国人出动了550万大军、4900架飞机、3700辆坦克、47000门大炮、190艘军舰，从西北、西面和西南三个方向以闪击战的方式对苏联发动了人类历史上最大规模的突然袭击——苏德战争全面爆发。
由于苏联刚刚与德国签有《苏德互不侵犯条约》，斯大林觉得德国不会马上发动对苏联的战争，就放松了对德国的警惕，着重于在国内搞大清洗、大集体化。很多政府高官和军队将领都在大清洗中被清洗掉了；国内强力推进大集体化，让很多自耕农失去了土地。国内动荡，本来对法西斯德国高度警惕的西线军队，也忙于开展内部清洗，注意力也自然转移到国内。因此德国的突然袭击，让斯大林措手不及，让西线军队仓促应对，很难抗住早有准备的德军的大规模突袭，以致战争的前四个月，苏军被德军吊着打，损失惨重。
在第一天的战斗里，苏军就损失了1200架飞机，其中800架还未起飞就被炸毁。在西北战场上，两个星期里苏军败退450公里。苏联24个师被彻底击溃，20个师损失60%的人员和装备，德军很快进抵列宁格勒城下；在西部战场，德军着重突击重点地区，苏军败退350公里，30个师被歼灭，70个师损失50%以上的人员；在西南战场，1941年9月15日，德军在基辅战役中将苏联西南方面军主力包围，血战10天，苏军只有少数人突围，66万余人被歼灭、其中还包含了6万人以上的军官。此战被希特勒称为：“人类历史上最大规模的歼灭战”。因此，在前4个月的苏德战争中，苏联一下子失去了超过150万平方公里的土地，沦陷了超过1/4的人口，损失了绝大多数的工业基地。而军队损失更是可怕，仅仅经过四个月，苏联军队一共被德军歼灭了300万人左右，武器损失也非常的严重，其中损失轻武器417.28万件，坦 克与自行火炮15601辆，各种火炮70574门，作战飞机7237架。
苏联如此大的损失，为什么没有被法西斯德国灭国，反而后来苏军士兵越打越多，越打越强，最终赶走了德国法西斯，取得了卫国战争的胜利呢？
斯大林强大的号召力，激起了国人的危机意识和爱国意识。1941年9月30日，德军集中74个师约100万人，还有1700辆坦克，11000门火炮，开始了夺取莫斯科的战役。苏联卫国战争中最重要的战役莫斯科保卫战爆发了。一开始德军依然攻势迅猛，到11月7日，德军又歼灭了苏军几十万人，已经完全攻占了莫斯科外围的苏军阵地，德军离莫斯科已不足20公里。面对如此危局，斯大林并没有撤离莫斯科，而是誓与莫斯科城共存亡。为了激励官兵市民积极投身卫国战争，斯大林在莫斯科举行了盛大的阅兵。他说：“苏联虽大，但我们已经无路可退——因为我们身后就是莫斯科”。阅兵后，参加阅兵的军队迅速投入了莫斯科保卫战。斯大林的坚守和号召，唤醒了广大的苏联人，他们纷纷参军，加入卫国战争行列。据战后统计，仅妇女参军就达到80万之多。
美国的参战，更让苏联看到了胜利的署光。1941年12月8日，太平洋战争爆发，美国对日宣战。美国实力完全碾压法西斯德国和日本。美国为了加速德、日、意同盟国的灭亡，与苏联等国组成联盟，对苏联也进行了大规模的军事援助。据不完全统计，在此后的几年里美国先后援助苏联飞机 14018架， 坦克、装甲车22800辆，各种运输车辆54万多辆，高炮 7944门，冲锋枪108293挺；另外还援助了无烟火药130713吨、炸药32237吨、钢材2589766吨、铝 26110吨、石油2622357吨、化学品 631017吨、各型舰艇672艘等等军用物资。美国源源不断的援助，更增添了苏联人民战胜法西斯德国的信心。
美国参战，让苏联解除了后顾之忧。本来苏联正处在法西斯德国和日本之间，第二次世界大战爆发后，苏联既要严防德国突袭，又要防范日本的背后袭击。在西线布置了大量军队的同时，苏联在东线也布防了30余个西伯利亚精锐师。当得知日本要全力偷袭珍珠港后，斯大林大胆地将30个西伯利亚师偷偷调到西线，参加莫斯科保卫战。当美国对日宣战后，苏联对东方就更放心了，集中全力对付起法西斯德国。
苏德战争前，苏联进行了充分的准备。第二次世界大战爆发后，斯大林知道苏联也难以幸免，就准备了大雷雨战争计划，加大了扩军力度，1939 年秋至1941 年春，步兵师的数量从 100 个增加到 198 个，几乎增长 了一倍，另外至少又组建了 50 个新的装甲机械化师。1941 年 6 月红军共有303 个师，苏联 武装部队连同另外组建的海军和空军几乎扩编到 500 万人。同时将军备物资和兵工厂，大批向西伯利亚等纵深后方转移，苏联在大后方仍然有足够的力量组织人力和工业产能组织反攻，为苏联的卫国战争，提供了大量的军备物资和武器。
此外由于苏联广大的土地面积，战略纵深大，和苏联严寒的恶劣天气，使法西斯德国的闪击战失去了用武之地；德国没有及早做好全国作战总动员，国家战略资源有限不足以支持特大规模战争，又陷入对苏英东西两线作战的窘境；在莫斯科保卫战中，德军成了强弩之末，从此战场越来越对德军不利，到斯大林格勒保卫战，德军已彻底进入颓势。随着莫斯科保卫战和斯大林格勒保卫战等一系列战役的胜利，更激发了苏联人民保家卫国的动力。到1942年下半年，苏联在全国共动员有1800万人，使苏军总兵力扩大到1000万人以上，输送到前线的作战部队达550万人之多。
在面临亡国灭种之际，苏联人民表现出了极大的爱国热情，在国家的感召和各方面的鼓动下，上至老人，下直十几岁的少年，纷纷加入卫国战争的行列。因此，苏联士兵在第二次世界大战的残酷战争中，不仅没有减少，反而是越打越多了，真的不愧有“战斗民族”之称。