明洪武三十一年（1398年），一代雄主明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位。这恐怕也是让朱元璋临死也放心不下的一件事，因为太子朱标的早逝才不得已选了这位看上去过于柔弱的孙子。为了防止朱允炆压制不了朝中的功臣们，朱元璋将他们几乎屠戮一空。陪伴在朱允炆身边的，都是些文人，朱元璋看到这些书生，又想起镇守各处兵强马壮的藩王们，担心尾大不掉，于是颁布一条圣旨：朝廷在必要时，可以下令“削藩”。
朱元璋
朱允炆上台后没多久，为了巩固皇权，开始与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。只是建文帝的步子迈得实在太大了，自己的那些叔叔，在没有明显过错的情况下，被直接废为庶人，甚至被杀。周王、代王、齐王、岷王被废，湘王朱柏全家自焚。实力最强、野心明显的燕王朱棣，为了不落得和被废藩王一样的下场，在和自己的首席谋士，“黑衣宰相”姚广孝密谋后，开始起兵“靖难”。
朱允炆
“靖难”这个词不是朱棣的发明，朱元璋生前规定各地藩王可移文中央捉拿奸臣，必要时得奉天子密诏，领兵“靖难”。“靖难之役”本是以一藩之地对抗朝廷，实力本来极不均等。但朱棣不但是军事天才，煽动人心也很有一套，连建文帝派去监视他的军队也加入靖难军阵营，宁王朱权因被朝廷下令削减护卫也与朱棣合流，他的精锐蒙古卫士“朵颜三卫”大大扩充了靖难军的实力。靖难军直捣南京，一路上屡破朝廷军队，经过四年征战，攻破南京城，建文帝见大势已去，纵火焚烧宫殿，不知所踪。朱棣夺取帝位，也就是明成祖（太宗）。
朱棣
其实削藩这个难题，有一个现成的答案，那就是“推恩令”。汉朝经过“七国之乱”后，汉武帝采用了主父偃的计策，施行推恩令削弱诸侯国。推恩令规定，诸侯国由长子继承改为长子、次子、三子共同继承。这样诸侯国就会越分越小，实力从之前可以和朝廷对抗，削减到只相当于一个县，再也无力作乱。其实朱允炆继位后高巍、韩郁先后上书请用主父偃推恩之策：“在北诸王，子弟分封于南；在南，子弟分封于北。如此则藩王之权，不削而自削”。朱允炆为什么不采用呢？
汉武帝
其实明朝的藩王制和汉朝的分封制有本质不同，汉朝的诸王在封国就藩，有大片
实土
封地，那些封国都是独立王国，可以施行法令，铸造钱币，拥有军队。明朝的藩王没有封地，只有田庄，卫队数量严格控制，但边疆的藩王如燕王、宁王、肃王还担负着守卫边疆的责任，他们拥有边军的指挥权，实际掌控着边关的军政大权。推恩令的关键，在于分裂王国的封地，诸侯的力量都是建立在封地基础之上的，封地的减少意味着实力大减，最终变成一盘散沙。明朝藩王没有封地，推恩也无从推起。
还有，推恩令这种明显是削弱诸侯的“阳谋”之所以能顺利实行，还和经过了“七国之乱”后剩余的诸侯力量弱小，而汉武帝为首的中央政府实力强大有直接关系，如果是在“七国之乱”前，诸侯强横，朝廷弱势，此时要是施行推恩令，只会让诸侯立即起来造反。而朱允炆在朝廷缺乏精兵强将，自己的叔叔们兵强马壮又年富力强的时候贸然“削藩”，简直就是逼着他们造反。
靖难之役
其实朱允炆削藩的动机是完全正确的，只是手法策略出了差错，如果他不是操之过急，一开始就施以雷霆手段，而是采取先削兵权，逐步减封，降等袭爵等手段，藩王们的反抗就不会这么激烈；或者趁藩王都在南京参加祭祀朱元璋的大典时，用军队一举将他们控制，可以一劳永逸。
朱棣坐上皇位后，继续削藩事业，他采取的手段比较温和，没有削去他们的爵位，而是减少藩王的护卫，严禁他们参与当地军政事务，甚至不准他们轻易离开王府。另一方面所有藩王都赏赐大量田庄，他们的子孙由国家供养，生的越多，朝廷发的钱也越多。这样一来，藩王和他们的后代成了被圈养的猪，他们的追求就是多生孩子多占地，到崇祯年间，人数超过二十万，生生把大明拖垮。