在《射雕英雄传》第六回里，郭靖意外得到一匹汗血宝马，发现此马奔跑时肋如插翅，却出汗如血。《史记·大宛列传》记载，张骞从西域回来后向汉武帝报告：“
大宛......多善马，马汗血，其先天马子也。
”爱马的汉武帝在交换不成的情况下，于公元前102年出兵数万降服大宛，得汗血宝马数十匹及中等以下公母马三千余匹。
此后，汉武帝让人把汗血宝马与蒙古草原马杂交，培育出山丹军马，使中原的马种逐步得以改良，汉军骑兵的战力也有了大幅增强。但汉朝以后，汗血宝马并没有一代代地加以改良，反而陨落了。尤其是明末的骑兵，与努尔哈赤的后金骑兵遭遇时几乎一触即溃，明军后期也基本到了无马可用的地步。并且直到今天，我国也不再有本地产的纯种汗血宝马，一些马场或养马爱好者，只能从国外进口。
我们不禁要问，
当年汉武帝用数万人性命换来的汗血宝马哪里去了？
难道一代代改良的结果，竟然改绝迹了？
汗血宝马，学名阿哈尔捷金马，原产地为土库曼斯坦，是世界上最古老、最独特的马种之一，其历史可追溯到公元前2400年。其实按史记的说法，土库曼斯坦并不是汗血宝马原产地，因为古大宛国并不在土库曼斯坦，而是在乌兹别克斯坦与吉尔吉斯斯坦交界处。但这并不影响土库曼斯坦把汗血宝马当作国宝，甚至把它的形象绘制到国徽和货币上。
汗血宝马为什么会受到如此青睐？它又有什么独特之处呢？
与其他马种相比，汗血宝马体质细致、轻盈、背腰结合良好、形态优美；同时灵敏、易受刺激、步态轻盈、富有弹性，是典型的热血马。此马奔跑轻快，步幅大，跳跃时轻盈灵动。因为经常在沙漠长途跋涉，为节省体力，在运步时抬脚低，身体平衡而稳定。
汗血宝马的这些优点，在汉朝轻骑兵时期得到了极好的发挥。晋朝以后，战争频仍，武将和骑兵铠甲逐渐加厚加重，汗血宝马因为腰细腿长，虽轻盈跳脱，负重能力却弱，轻骑兵使用它得心应手，重甲骑兵用起来就有些吃力了。南北朝时期出现了铁浮屠重甲骑兵，人与马全副武装，铠甲极重。在这种情况下，汗血宝马逐渐让位于粗壮而不够灵活的河曲马。
河曲马产地为青海。
有人认为，关羽骑的赤兔马兼具奔跑与负重双重能力，可能正是汗血马与河曲马的杂交品种。
而且此马由董卓从西凉带来，西凉又是河曲马的原产地，以董卓当时的能力，他的军中应该不乏纯种汗血马后代。现在来看，这个猜测有一定道理。汗血马与河曲马谱系较远，交配的话会有两个负面影响，一是繁殖率低，畸形的可能性较大；二是所产马匹性情急躁，难以驾驭，因此也有可能出现像赤兔马那样千里挑一的良驹。
总之，从汉朝以后，中原马的质量有了明显提高。
唐朝对马的谱系控制很严格，马匹血统纯正，良马比比皆是。唐朝军队战力非凡，很大程度上得益于强大的骑兵力量。
唐太宗生前使用的战马，还被刻成昭陵六骏陈列于墓前。
宋朝重文轻武，又实行官营马场制度，军士根本不把培育良马作为己任。加上疲于应付外来侵略，财政压力巨大，军马严重不足，汗血马莫说是繁殖，可能连基本的存活都保证不了，又何谈重新被武装、上战场？岳飞的岳家军虽然以骑兵为主，但少有人知的是，
岳家军的战马大多从金军俘获而来。
岳家军是当时唯一一支以骑兵为主力的队伍，战力非凡，所向披靡，基本靠抢来的金国马，而非中原马，更不是汗血马。
此外，北方少数民族以骑兵为主要军事打击力量，像西夏的铁鹞子或金国的连环马，都近似重骑兵；蒙古军团迁徙式的军事征服，对耐力强也耐寒的蒙古马有更多需求；而在中原河川密布或山区丘陵地带，汗血马也无法发挥其特长。于是，汗血马逐渐失去市场。
让人意外的是，
善于骑射的蒙古人并不好马。
相比汗血马来说，蒙古人发现欧洲战马要比蒙古马高大雄壮得多，而且在耐力和速度上均优于蒙古马，但蒙古人并未弃蒙古马而使用欧洲马。蒙古人征战四海，除了依靠机动灵活的战术外，蒙古马的矮小灵活，以及耐力强、适应能力强的特点，对他们也有很大帮助。这也是蒙古人不使用汗血马的重要原因。
明清时期，各种火器的使用使得军队辎重增加，对马匹载重和拖拽能力的要求也大大提高，汗血马更无法发挥特长了。
从汉朝就已经引进的汗血宝马，在广阔的中原大地上繁衍了上千年，竟然逐渐绝迹，不能不说是一件让人无法理解的事。
汗血宝马在引进当初包括到唐代，人们尚能严格控制谱系，保证马的优良品质。但战争、经济、人为等因素以及我国地方马种在数量上的绝对优势，使原本纯正的汗血马无奈在”
引种——杂交——改良——回交——消失
“这样的模式下走向没落。加上战马上战场时往往都要阉割才能使用，一些良马失去了繁殖能力，也在一定程度上加快了汗血宝马的消亡。
这是物竞天择吗？或许是，或许不是，毕竟有人为因素在里面，最终留给我们的只有叹息而已。
我们再回到汉武帝时代。
公元前110年，中郎将韩不害奉命率使团出使大宛。当他们出敦煌、过楼兰、穿大漠，终于在半年后抵达万里之遥的大宛都城后，求马不成却反遭杀害。随后，李广利四年内两征大宛，屠轮台、灭郁成、围大宛。灭掉一个国家、杀了两个国王、牺牲了数万军士，终于降服大宛，得到汗血宝马数十匹及其他马匹数千匹。
透过历史的镜头，我们仿佛还能看到汉武帝得到汗血宝马后高兴地一气呵成《天马歌》：
太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭[zhě]。
骋容与兮跇[yì ]万里，今安匹兮龙为友。
自然，汉武帝永远不会想不到汗血宝马的这一天。
（注：跇——超越之意。）