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说起曹家的兴衰，就不得不提到一个人，他就是曹雪芹的祖父曹寅。
很多人可能对这个人并不太熟悉，但相信不少人应该都看过陈道明主演的电视剧《康熙王朝》，里面有个叫做魏东亭的人物，其历史原型就是曹寅。
曹寅，字“楝（liàn）亭”，受三国时代曹魏政权的影响，很多人说起魏国时，习惯以魏代曹，或将曹魏连称。换句话说，在很多人心目中，“曹”即是“魏”，“魏”即是“曹”。《康熙王朝》的作者也受此影响，故以魏来代曹，即以魏东亭来代指曹寅。
从某种意义上说，曹寅的人生轨迹，大致和《康熙王朝》中的魏东亭差不多，他命运的转折点，主要是他的母亲，也就是《红楼梦》中的那位贾母。据说，曹雪芹在刻画贾母时，主要就是以曹寅的母亲为历史原型的。
最初，曹寅的家族一直是皇家的“包衣奴才”，后来康熙出生后，曹寅的母亲被选中成为康熙的保姆，于是曹寅便有幸和康熙从小一块玩到大，两人也结成了深厚的君臣情谊。于是等到康熙执政后，曹寅便迎来了他人生的高光时刻。
加上曹寅本人也是文武双全，且英姿飒爽，所以他不到二十岁被提拔为御前二等侍卫兼正白旗旗鼓佐领；再等到曹寅二十六岁，他就开始协理江宁织造事务；六年后，他就被康熙正式任命为任苏州织造，后移任江宁织造。自此，江宁织造一职就被曹寅一家连任近40年。
在这近40十年中，曹家也迎来了他最鼎盛和最辉煌的时刻，因为康熙六下江南，除了第一次外，其后五次都是由曹寅承办康熙南巡的接驾大典（四次南京接驾，一次扬州接驾）；更重要的是，康熙四次南巡到南京，都是直接住在曹寅家里，这也让曹寅的风头，直接盖过了当地的总督和巡抚。
当然，正所谓成也萧何，败也萧何，曹家的辉煌，正是源于其连续五次接待康熙南巡，而它的衰落，也正是源于此。因为，承办康熙南巡的接驾大典，以及给康熙一行人提供吃住，这都是需要巨额的花费。
虽然说，朝廷本身会有一定的经费，但这些经费显然是不足以支撑康熙一行人的花费，尤其是让康熙一行人住在曹寅家，本身就是对曹寅的器重，是曹寅家的福气，他又怎么能找朝廷要钱呢？在这种背景下，曹寅只有借公银，也就是从地方财政借钱来接待。
这种做法，直接给曹寅造成了巨额的亏空，因为曹寅的收入来源也就那么多，这一大笔钱借下来，他又哪里还得起呢？于是在康熙四十八年（1709年）时，曹寅就已经亏欠公银高达三百万两，为此两江总督噶礼还特意密报康熙说，请求公开弹劾曹寅，好在康熙没有同意。
总的来说，在康熙活着的时候，因为顾念情谊，加上他也知道这并不是曹寅的错，所以即便曹寅早已经去世，康熙依然继续照顾曹家，没有逼迫他们还钱，只是让他们慢慢把亏空弥补上来即可。
问题是，等到雍正上台后，他和曹家并没有多大情谊，而且曹寅当初还是八爷党的人，所以雍正自然不肯给曹家网开一面，于是曹家就直接被抄家了。
对此，很多人就很好奇，既然康熙明知道住在曹寅家，会给曹寅带来巨大的经济负担，但为何还要继续住在曹寅家呢？
其实，这主要有两个方面的原因：第一个原因，康熙最初选择住在曹寅家，主要是为了拉拢江南的士大夫集团。由于曹寅是明朝遗民顾景星之甥，加上曹寅风流儒雅，文才华瞻，所以他来江南出任江宁织造之后，很快得到了江南遗民和汉族上层知识分子认同。
其后，曹寅更是积极执行康熙的既定政策，广泛结交江南极有影响的知名人士，久而久之，曹寅也就成为主持东南风雅、众望所归的人物，在江南地区享有极高的声誉。
后来康熙南巡，本身就是为笼络江南的明朝遗民和汉族上层知识分子，所以他才特意让曹寅来主持他的接驾，并特意住在曹寅家，其目的就是大家相信，他康熙非常尊重汉人、尊重江南的士大夫集团，所以也希望大家积极拥抱大清朝。
至于后来康熙一直住在曹寅家，这就涉及到第二个原因，那就是康熙如果不继续住在曹寅家，难免会让很多人想入非非。一方面很多人会认为是不是曹寅不再受到康熙的器重和信任了，否则康熙为什么不再住在他的家里？
在这种背景下，难免会有些别有用心的人，开始揪着曹寅亏空的事情大做文章，这样一旦盯着这个事情的人太多，尤其是闹得满城风雨，那康熙自然就很难再包庇曹寅。这样一来，曹寅家可能会死得更快。
另一方面，江南的士大夫集团也难免会思考，康熙不住在曹寅家，会不会是康熙决定转变对江南士大夫集团的友好政策。在这种背景下，许多人难免会惴惴不安和蠢蠢欲动，这显然不利于江南地区的稳定。
也正是基于这两个方面的原因，康熙只能继续选择住在曹寅家里。从某种意义上说，康熙也是没有办法，如果他南巡时不住在曹家，才是真正的将曹家逼上绝路。
相反，如果康熙继续住在曹寅家，虽然会让曹家的亏空越来越大，但只要康熙还活着，曹家也就不会有什么实质性的影响，并且这期间也有的是时间和机会让他弥补亏空。