公元1618年，努尔哈赤率领二万八旗军进攻抚顺城。抚顺守将李永芳弃城投降，努尔哈赤俘获人口、牲畜30余万。两月后，努尔哈赤又攻克清河，又一次大肆掠夺，《满洲实录》记载：“将周围之粮运尽，方班师。”这是满洲兴起以来掳掠辽东数量最多的一次。
此时的明王朝虽然腐败丛生、危机四伏，但是在涉及江山根基稳固的问题上却从来都不含糊，深居后宫的万历皇帝终于坐不住了。他下令要将这些造反的女真人赶尽杀绝。朝廷终于开始忙碌了，目的只有一个，调兵遣将，从全国各地征调的兵马星夜赶赴辽东。九个月后，明军已经在辽东聚齐了近十万兵马。此外，朝鲜国王也派遣了一万三千人的援军，与建州素有仇怨的叶赫部也出兵二千，一同加入到征剿后金的大军。
这在对女真的用兵上，兵数之多，军费之巨，规模之大，都是空前的。万历皇帝对努尔哈赤是如此的痛恨，以至于一向吝啬的他规定了很高的“擒奴赏格”，“赏格”规定：能擒获、斩杀努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥世袭。擒获、斩杀努尔哈赤子孙、亲属者也各有赏银和封官。甚至，连努尔哈赤的大将、书记、所有大小头目，都榜上有名，在劫难逃。
经过了十个月的准备，公元1619年新年刚过，辽东大地一片白雪皑皑。明朝政府从各地调来的援军已经齐聚辽阳，杨镐被任命为辽东经略，也就是辽东军区总司令。万历皇帝赐予他尚方宝剑，让他坐镇沈阳全权指挥此次对后金的军事行动。
杨镐的战略是兵分四路，分进合击。南路由清河出鸦鹘关进攻赫图阿拉，主将是原辽东总兵官李成梁的儿子李如柏。西路由原山海关总兵杜松率领，从沈阳出抚顺关进兵。东路由号称“常胜将军”的老将刘铤率领，并督率朝鲜军兵，从宽甸进发。北路则以总兵官马林为主帅，率领本部两万余人，加上助攻的叶赫兵2000人，出开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。四路兵马从东西南北四个方面蜂拥而来，杨镐意图很简单，他要将赫图阿拉团团围住，宁可错杀一百，绝不放过一个。刚刚立国第四个年头的后金，已是危在旦夕。
在赫图阿拉城中，贝勒大臣们焦急万分，他们知道这一次明朝是下了决心要荡平赫图阿拉，然而，努尔哈赤只是轻松的说了一句话，“凭尔几路来，我只一路去”。这是明朝降将李永芳的主意，而他的这个想法最终成就了努尔哈赤一生之中最为辉煌的战功，让明王朝从此失去对女真地区的控制权。一个默默无闻的守边小官，却最终能改变一个朝代的命运。其实李永芳也并无什么特别之处，只是因为他了解明朝的军队，了解这些征讨努尔哈赤的将领。
萨尔浒山位于抚顺东面，赫图阿拉以西。萨尔浒，是满语“木橱”的意思，这里的森林非常繁茂，是伏击对手的理想场所。此次明军与后金大决战的第一场战斗就是在这里打响。明西路主将杜松虽然身经百战，屡立战功，却只是一个勇猛有余而谋略不足的武夫。他骄傲轻敌，贪功冒进，西路三万人马在杜松的带领下一路狂奔，早早的来到萨尔浒山，这里离赫图阿拉城仅有60里。
在萨尔浒的密林之中，杜松让部队停下来休整一番，然后第二天进攻努尔哈赤的大本营，夜里，借着皑皑白雪的微光，努尔哈赤带领四万八旗军悄然而至。夜色之中，明军乱作一团，根本来不及反抗，就被八旗军冲破了防线。短兵相接之后，战斗就成了一场屠杀。
主将杜松虽奋勇拼杀，但终究无法杀出重围，最终被八旗军一箭射死。战斗的结果是三万明军在这场寡不敌众的战斗中全军覆没。整个战场尸横遍野，血流成渠。萨尔浒山，最终成为了明军的一场恶梦。
歼灭西路杜松军的第二天，努尔哈赤率领八旗军折而向北，迎击从开原进发的北路军。此时由总兵官马林指挥的一万多北路军已经开进至萨尔浒西北三十余里的尚间崖。听到杜松兵败的消息，马林急忙让部队就地安营扎寨，转攻为守。
为了对付努尔哈赤的骑兵冲击，他还把部队分成三部，分别在尚间崖的左右结营列阵，布下“牛头阵”。努尔哈赤集中所有兵力，先砍向“牛头阵”的一只犄角。挟第一战之威的八旗精兵以绝对优势的兵力，几乎只是一瞬间便突破了明军的防线，大败明军。取胜之后，努尔哈赤跃马急驰尚间崖，扑向了“牛头阵”的“牛头”——马林的大营。
在尚间崖，两军展开了短兵相接的肉搏战。面对洪水般不断涌来的八旗兵，在血肉横飞的酣战之际，主将马林害怕了，他竟然丢下军队，偷偷地逃跑了。失去指挥的明军顿时崩溃，又一次全军覆没。史书记载在尚间崖“死者遍山谷间，血流尚间崖下，河水为之尽赤”。
攻下尚间崖的马林营后，努尔哈赤率领八旗军马不停蹄地杀向了“牛头阵”的另一只犄角，也是北路明军的最后一股部队——潘宗颜营。八旗军在绝对的优势下，轻松地将潘宗颜部击溃，至此明朝北路军也全军覆没。前来支援明朝军队的两千叶赫兵此时刚刚行进到开原附近，听到明军战败，大为震惊，立刻扭头就撤。
接二连三的失败，让坐镇沈阳的辽东经略杨镐目瞪口呆，两日之内两路人马灰飞烟灭，这仗没法打了，于是他传令另两路明军紧急撤退回师。然而，迅如风雷的努尔哈赤没有给明军机会。他的重拳已经砸向了刘铤率领的东路军。
刘铤带领着2万多人的东路军从宽甸向赫图阿拉挺进，一路上风雪大作，无法辨认道路，行军相当迟缓，行军10天后，2万人马才推进至赫图阿拉城七十里外的阿布达里冈。刘铤也算得上是一员猛将，他曾经在朝鲜将日本人打得落花流水，他的武器是一口120斤的镔铁刀，人称刘大刀。杜松军和马林军的惨败，刘铤竟然全然不知。因为报信的人没找到他。
皇太极让一名奸细化妆成明军杜松部士兵，跑来给刘铤报信，说杜松大军已经到达阿布达里冈一带，希望刘铤快速行军与之会合，刘铤起初不信，后来见阿布达里冈方向有信炮发射，这是明军会师的信号，他终于上了皇太极的当。命令兵马单列急进与杜松会合。
而当刘铤行至阿布达里冈时，两侧山岗上早已埋伏好的八旗精兵突然出击，将刘铤的军队分成几段。四面山上的八旗兵从上往下冲杀，犹如山洪爆发，顷刻间，明军已是死伤过半。刘铤左臂中箭后仍拼死奋战，在面部又被砍了一刀削去半边面颊后，仍然左右冲杀，最终力竭战死。2万明军再一次重蹈覆辙，片甲不留。
一万三千名随东路军出战的朝鲜兵“欲走则归路断绝，欲战则士心崩溃”，无可奈何之下，都元帅姜弘立率领部众向后金投降。
明朝精心谋划的分进合击，只分未合，如今只剩下了李如柏的南路军。李如柏是李成梁的第二子。然而，将门未必出虎子。身为总兵官的李如柏胆小怯懦、贪生怕死。他率领的南路军出师就很晚，行动更慢，当接到杨镐回师的命令时，他的两万人马刚出鸦鹘关。正迟疑不前的李如柏急忙撤退。回军途中，明军风声鹤唳，在遭到二十名后金巡逻哨骑的追扰袭击时，军心大乱，各自奔命，人踩马踏，竟然死伤不少。
李如柏退师后，朝廷上下乱成一锅粥。因为李如柏的小妾是努尔哈赤的侄女。朝廷有人怀疑他念着与努尔哈赤的香火之情，所以行军缓慢，而努尔哈赤对他也是网开一面。于是，有“努酋女婿做镇守，未知辽东落谁手”的说法。因胆小而侥幸逃回的李如柏不久就被弹劾下狱，最终难逃一死。至此，在明朝与后金决战中，兵力虽三倍于后金，但结果是十日之内就惨遭失败。