很多国家的海军都不止一支，比如俄罗斯的黑海舰队、波罗的海舰队、北方舰队和太平洋舰队，晚清时期的中国同样如此，在北洋水师（北洋舰队）之外，清廷还另外组建了南洋、福建和广东三支水师。尽管各自担负的任务和防控的水域不同，但在面对共同的敌人的时候，这些舰队还是应该团结一致的，然而甲午海战的经过却全程都像是北洋一家应对日本，那么另外三支舰队到哪里去了呢？
【福建水师】
首先，福建水师未能参战很容易理解，因为早在甲午战争爆发的十几年前，福建水师就已经在法国海军偷袭马尾军港的战役中全军覆没。西方列强当中，法国对中南半岛的经营是比较早的，也正因为如此法国企图以越南为跳板实现对清朝的侵略。1874年，法国强迫越南脱离同中国的宗藩体系并宣布独立，但很快就强迫越南成为法国的“保护国”。完成这一系列操作之后，法军将矛头指向清朝。
在陆军越过边界向中方挑衅的同时，法国海军以“游历”为名开入马尾军港，而主管福建水师的官员缺乏基本的国际法常识，竟然任由法国海军占据有利地形，完成对福建水师的战斗准备。随后法国提出种种无理要求，遭清朝驳回之后，法军率先开火，福建水师在毫无准备的情况下化为灰烬，而此时距离甲午海战还有十几年，福建水师当然不可能北上增援。
【南洋水师】
至于南洋水师置身事外则另有原因，首先从实力上看，南洋是仅次于北洋的第二大海军力量，双方本身就存在着竞争。北洋水师的创建者是李鸿章，南洋则是左宗棠和沈葆桢，他们本身互为政敌，为了争取有限的军费，常常需要在朝堂上明争暗斗。由于心存芥蒂，李鸿章从一开始就没有邀请南洋参战的打算，而南洋方面同样视甲午海战为北洋与日本之间的事情，根本不愿理睬。
再者就是黄海海战的时间过短且事发突然，事前又没有南北洋联合的预案，南洋水师实在没有足够的反应时间。尽管宣战之后，双方各自在海上寻机歼敌，但李鸿章态度消极，“避战保舰”的想法明显，他不想也不愿看到舰队同日方的战况升级。黄海遭遇日舰之后，仅仅五个小时的时间，北洋舰队全军覆没，南洋就是有心北上救援也来不及。
最后就是南洋方面本身也存在着保存实力的想法，北洋作为清朝实力最强的舰队，当其几乎全军覆没后，这场战争实际上已经没有什么悬念。面对势头正盛的日本联合舰队，此时北上寻仇无异于自投罗网，种种因素导致了南洋在这场战争中成了旁观者。反倒是清朝四支舰队中实力最弱的广东水师在甲午海战中的表现可圈可点。
【广东水师】
广东水师成军之初只是为了缉捕走私、打击海盗，所以舰船吨位普遍偏小，巅峰时期整个水师的总吨位也不过1.1万吨。但即便如此，在甲午海战中广东水师仍旧派出了广甲、广乙、广丙等舰船参战，不过这些军舰的结局也很悲惨，战斗中广甲和广乙分别被击毁，而广丙被俘后编入日本海军序列。
由于各种内在和外在的因素，甲午一战彻底终结了清朝的洋务进程，而日本则据此跻身为世界列强。