在很多人的观念中，明清时期的地方官排名应该是这样的：总督、巡抚、布政使、按察使、道台等等。例如直隶总督、两江总督等封疆大吏，肯定比各省的巡抚高一个档次。但真实的情况并不是这样，巡抚虽然没有总督的管辖区大，但不一定怕总督。两江总督能够管理3个省，但是论对江苏省的控制能力，甚至有可能斗不过江苏巡抚。
首先，我们看一下巡抚和总督的历史。在明朝统治时期，逐步出现了巡抚和总督。起初都是临时性的官职，到了明朝的中后期，巡抚逐步成为了固定的地方官员，总督则仍是临时性的。只有蓟辽总督、三边总督比较例外，例如浙直总督这样的官职都是临时的。清朝入关以后，采用了明朝一系列的制度，但进行了改善。在清朝统治时期，总督和巡抚逐步成为了常态化的地方官员。按照清朝的规定，每个省都有巡抚，每两三个省设立一位总督，只有直隶总督和四川总督管理一个省。从表面来看，巡抚管理一个省，总督管理两三个省，总督应该是巡抚的上级，其实并不是这样。
总督是从一品，挂兵部尚书头衔。巡抚则是正二品或者从二品，挂都察院右都御史头衔。从品级上，总督高于巡抚。但挂职头衔都是虚的，关键时刻还需要看实权。总督负责两三个省的军务，例如两江总督坐镇南京，能够管理江苏、安徽、江西三个省的绿营军。除了江宁将军以外，两江总督是东南地区最高长官。但两江总督只能管理军务，巡抚是一个省的最高长官，负责军政民财各方面工作。布政使负责经济建设和民政，按察使负责治安和司法工作，学政负责全省的教育工作。巡抚在全省拥有很大的特权，被称为抚台或者中丞大人。与总督相比，巡抚有自己的优势。
总督虽然能管理两三个省的军务，但无法插手地方行政工作。其实巡抚也有管理一个省军务的权力，但如果在军务上与总督发生了矛盾，需要以总督的意见为准。但是在经济、民政等其他方面，总督无权干涉。否则，巡抚、布政使和按察使很有可能联合弹劾。在战争时期，由于以战事为主，总督确实能够节制巡抚。但是在和平发展时期，总督的权力不一定比巡抚大。例如陕甘总督，陕西巡抚对陕西省的管理控制力，远高于总督大人。在江苏省，两江总督坐镇南京，江苏巡抚坐镇苏州。在清朝中期，江苏巡抚甚至能压制两江总督。由于天下太平，两江总督没有任何办法。
湖广总督、云贵总督的情况更加尴尬，湖广总督和湖北巡抚都住在武昌，云南巡抚和云贵总督则都在昆明。由于总督和巡抚都在一个城市里，好戏就开始了。总督名义上压了巡抚一头，但巡抚的实权比总督大。两位封疆大吏经常相互明争暗斗，甚至上演了相互弹劾的故事。在所有的总督中，只有直隶总督和四川总督比较特殊，这两位总督都是只管理一个省份，因此兼管巡抚的职务。换句话说，属于总督加巡抚。因此，四川总督和直隶总督掌握所有的大权，其他省份的总督都非常羡慕。
由于督抚同城的问题一直悬而未决，直接影响了清朝的财政开支。到了清朝统治的末期，清朝决定进行行政改革。那些督抚同城的省份，裁撤巡抚。例如湖广总督兼任湖北巡抚、云贵总督兼任云南巡抚，两江总督和江苏巡抚不在一个城市，为了加强两江总督的权力，清朝把两淮地区的盐务也交给了两江总督。到了清朝统治的最后阶段，由于各地都出现了混乱的局面，清朝在各省训练新军，并且把地方财政权交给了总督们。截止这个时候，总督的权力才超过了巡抚，但是这样的情况在清朝灭亡以后戛然而止。